Une famille de mots est une racine et tout ce qu'on construit autour : economist, economics, economic, economical, quatre mots pour le prix d'un si l'on sait où tombe l'accent sur chacun. Le français pose le même poids sur chaque syllabe, l'anglais jamais, et une famille de mots est l'endroit où cette différence coûte le plus cher.
Inès Carrel, professeure d'histoire à Poitiers, préparait un exposé pour un échange avec Leeds. Elle maîtrisait economist, economics, economic et economical sur le papier, mais à l'oral les quatre sortaient avec le même accent plat, celui du français, et son collègue anglais mettait deux secondes de trop à reconnaître chaque mot.
Huit familles, et les terminaisons qui les construisent
Apprendre un mot en donne quatre si l'on sait ce que font les terminaisons. C'est la croissance de vocabulaire la moins chère qui existe en anglais.
- decide, decision, decisive, decisively : verbe, nom, adjectif, adverbe, et l'accent se déplace deux fois dans la série.
- analyse, analysis, analytical : notez le changement d'orthographe et le saut d'accent entre les deux premiers.
- succeed, success, successful : le verbe porte deux c et deux e là où le nom porte deux c et un seul e.
- strong, strength, strengthen : un adjectif qui donne un nom, puis un verbe.
- able, ability, enable, disabled : un préfixe et un suffixe agissant sur la même racine en sens opposés.
- -tion fabrique un nom à partir d'un verbe, et tire toujours l'accent sur la syllabe qui précède.
- -ise fabrique un verbe à partir d'un nom ou d'un adjectif, orthographié avec un z aux États-Unis.
- -ful et -less sont des opposés, donnant careful et careless à partir d'un seul nom.
Ce que les terminaisons donnent, et ce qu'elles ne donnent jamais
Certains suffixes sont assez fiables pour être appliqués à un mot jamais rencontré. Ajoutez -tion, -ment ou -ity : c'est un nom. Ajoutez -ise ou -ify : c'est un verbe. Ajoutez -al, -ous ou -ive : c'est un adjectif. Cela économise réellement l'apprentissage de quatre entrées là où une suffirait.
Ce que cela n'économise jamais, c'est le sens. Deux adjectifs sortis d'une même racine signifient souvent des choses différentes, et la différence ne se déduit pas de la terminaison. Historic veut dire assez important pour être retenu par l'histoire ; historical veut dire qui appartient au passé. Un historic building est célèbre, un historical novel se déroule dans un autre siècle, et l'échange des deux produit une phrase correcte qui ne dit pas ce qu'on voulait dire.
Là où ça bloque : le mot dérivé qui existe et veut dire autre chose
C'est le blocage, et il vient du fait que la méthode des familles fonctionne trop bien. Une fois qu'un apprenant fait confiance aux terminaisons, il produit avec assurance, et produire avec assurance est juste la plupart du temps. Les échecs sont les paires où l'anglais a gardé les deux formes et leur a donné des emplois séparés, et ces échecs sont invisibles de l'intérieur puisque le mot produit est un vrai mot anglais correctement orthographié.
Childish et childlike sont l'exemple le plus net : l'un est une insulte, l'autre proche d'un compliment, et les deux sont dérivés avec la même confiance par le même type d'apprenant. Rien dans les suffixes n'annonce lequel porte un jugement. On le découvre quand le visage de l'autre change.
Où l'accent est écrit noir sur blanc
Merriam-Webster imprime la marque d'accent sur chaque entrée et donne un audio séparé pour chaque mot dérivé, gratuitement et sans compte. C'est ce second point qui compte : il est facile de chercher une racine, de l'écouter, et de supposer que toute la famille suit le même accent, et tout l'intérêt de cette page est que ce n'est jamais le cas. Cela a remplacé l'idée que le sommet reste où la racine l'avait mis, une idée que tout le monde se fait et que personne ne corrige jamais.
Cherchez le mot dérivé plutôt que la racine, à chaque fois, et écoutez avant de lire la définition. La définition se devine presque toujours ; l'accent, jamais.
Ce que ça donne quand ça tourne mal
L'échec qui s'entend est un mot bien construit dit avec le mauvais accent : PHOtographer au lieu de phoTOgrapher, ECOnomics au lieu d'ecoNOmics. Ce n'est pas entendu comme une prononciation fautive. C'est entendu comme un mot inconnu, et l'interlocuteur demande de répéter, ce qui est une expérience précise et reconnaissable pour Inès comme pour n'importe qui d'autre.
L'échec silencieux, lui, se voit à l'écrit : the economical situation, a historical occasion. Les deux passent un correcteur orthographique, les deux sont des mots réels, et les deux changent la phrase. Personne ne les relève, parce qu'un lecteur suppose que l'auteur a écrit ce qu'il voulait dire.
Les huit familles ci-dessus expliquent pourquoi une liste de familles est bien plus courte qu'une liste de mots, ce qui rend le vocabulaire des essais, des articles et des cours universitaires un chantier de quelques semaines plutôt qu'une année entière, et les paires qui divergent de sens doivent être stockées avec leur partenaire : ce que le lexique universitaire enseigne, c'est justement quels mots l'anglais fait tenir ensemble.
Puisque ce qui tourne mal ici touche l'endroit où tombe le sommet plutôt que le mot choisi, la réparation ne se trouve pas sur cette page. C'est un problème d'oreille avant d'être un problème de vocabulaire, et il rejoint la prononciation anglaise : se faire comprendre du premier coup.
Le lexique universitaire pousse le même mécanisme plus loin, avec des racines latines qui n'ont souvent qu'un seul dérivé. Les collocations, elles, s'intéressent à ce que le mot fait une fois posé à côté d'un autre plutôt qu'à ce qu'il devient une fois affixé.