Une expression idiomatique est un seul mot de vocabulaire qui se trouve écrit avec des espaces dedans. On ne peut ni échanger un mot dedans, ni la réordonner, et les deux façons dont un apprenant s'y prend mal viennent de la traiter comme une phrase qu'on peut retoucher.
La conséquence pratique est une recommandation inhabituelle : en comprendre un très grand nombre, et n'en produire presque aucune. Ce n'est pas de la prudence gratuite. C'est que le coût de se tromper légèrement sur une expression est bien plus élevé que le coût de ne pas en utiliser une, et aucune phrase simple en anglais n'échoue faute d'une expression idiomatique.
Huit vraiment utilisées, et ce qu'elles veulent dire
Les expressions idiomatiques sont à reconnaître bien plus qu'à produire. Un apprenant qui en abuse sonne comme un manuel ; un apprenant qui les manque perd le sens de la phrase.
- it's not rocket science, ce n'est pas difficile, dit en général avec une pointe d'impatience.
- under the weather, légèrement malade, façon polie standard de le dire au travail.
- a blessing in disguise, quelque chose qui semblait mauvais et qui a bien tourné.
- the last straw, la petite chose finale qui épuise la patience après une série de plus grandes.
- cost an arm and a leg, coûter très cher.
- get cold feet, perdre son courage sur quelque chose déjà décidé.
- on the same page, d'accord sur ce qui se passe, extrêmement courant au travail.
- bite the bullet, accepter quelque chose de désagréable et passer à l'action.
Figé veut dire chaque mot, dans cet ordre
It's raining cats and dogs, jamais dogs and cats, bien que rien chez ces animaux n'explique l'ordre. C'est spill the beans, pas the peas. C'est the last straw, pas the final one, alors que final serait un meilleur mot pour le sens. Rien n'est négociable à l'intérieur, parce que l'expression n'a jamais été assemblée à partir de ses pièces : elle a été apprise entière par tous ceux qui la connaissent.
La seule chose qui bouge est le verbe, qui se conjugue comme n'importe quel autre : he kicked the bucket, they are spilling the beans. C'est toute la souplesse disponible, et un apprenant qui ajuste autre chose produit une expression reconnaissable, fausse, et mémorable de la pire manière. Une expression totalement inconnue passe pour une erreur d'anglais. Une expression abîmée passe pour une erreur sur l'anglais lui-même.
Là où ça bloque : le dictionnaire ne porte pas de date
Tout dictionnaire d'expressions donne le sens. Aucun ne dit si quelqu'un la dit encore, ni qui. C'est là que se cache le vrai problème, parce que l'échec qui coûte cher à un apprenant n'est presque jamais le sens : c'est de produire quelque chose de correct, mort et daté.
Aurélien Prévost, qui a appris son anglais sur des séries diffusées à Rouen des années après leur tournage, a acquis un lot d'expressions qu'un anglophone comprend parfaitement et ne dirait jamais. La phrase passe, tout le monde suit, et le locuteur s'est placé dans une époque qu'il n'a pas choisie. Une expression datée n'est jamais corrigée, puisque l'interlocuteur l'a parfaitement comprise et n'a aucune raison de préciser quand il l'a dite pour la dernière fois lui-même.
Ce qu'une référence peut trancher, et ce qu'elle ne peut pas
La section des expressions de The Free Dictionary est la référence pratique : gratuite, sans compte, et elle rassemble plusieurs dictionnaires d'expressions publiés en une seule recherche, si bien qu'une tournure rencontrée dans un livre ou un film se résout en quelques secondes. Elle a remplacé le dictionnaire d'expressions imprimé, dépassé le jour même où il sortait de l'imprimerie et cherchable seulement si l'on connaissait déjà le premier mot.
Ce qu'elle ne fait pas, c'est justement la moitié dont on a besoin. Elle ne porte ni date, ni marque de registre fiable, ni indication qu'une expression appartient à un pays ou à une génération. À utiliser pour lire, ce pour quoi elle excelle, et jamais comme permission de dire quelque chose.
Une petite réserve de production, collectée plutôt qu'étudiée
Les expressions qui valent la peine d'être dites sont celles qu'on a personnellement entendues, dans la bouche de quelqu'un dont on veut la compagnie, au cours de la dernière année. C'est une liste bien plus courte que celle d'un livre, et c'est la seule avec une date attachée. Deux ou trois par mois, collectées sur de la parole réelle, valent mieux qu'un chapitre de cinquante, parce que chacune arrive avec sa preuve d'actualité et de registre déjà incluse.
Le même problème sous une forme plus rapide, où l'âge d'une tournure se mesure en années plutôt qu'en décennies, relève de ce que les gens disent vraiment, et quand se taire. Les tournures dont le sens se devine d'après une partie récurrente sont get up, put off, run into, verbes qu'une particule réécrit, et tout cela relève de la constitution du stock de mots nécessaire pour dire ce qu'on veut.