Dans un verbe à particule, la particule n'est pas une préposition qui suit un verbe par hasard. C'est elle qui porte le sens, et les verbes auxquels elle s'attache figurent parmi les plus vides de la langue.
Get ne veut presque rien dire seul. Get up, get over, get through et get by sont quatre choses différentes, et ce qui les sépare, c'est entièrement le second mot. L'unité à apprendre est donc la particule et ses habitudes, pas le verbe et sa liste.
Huit à posséder exactement, avec leur vrai sens
Chacun est la façon ordinaire de dire une chose qui possède aussi un équivalent formel en un seul mot. Utiliser ce mot unique est correct et signale l'apprenant.
- put off the meeting, la reporter, et la particule se sépare : put it off.
- get on with a colleague, bien s'entendre avec, différent de get on with the work, continuer.
- give up smoking, arrêter définitivement, suivi d'une forme en ing.
- look after a child, s'occuper de. Ne se sépare jamais : look after her, jamais look her after.
- turn down an offer, refuser, et aussi baisser le volume, le contexte seul tranchant.
- run out of milk, ne plus en avoir, deux particules et jamais de séparation.
- come across an old photo, tomber sur par hasard, non en cherchant.
- put up with the noise, supporter, trois mots et aucune séparation.
L'économie, et où elle s'arrête net
Une particule garde son sens à travers de nombreux verbes, donc apprendre ce sens une fois rapporte sur tout l'ensemble plutôt qu'une seule fois par verbe. Julien Ferré a rencontré eat up, use up et drink up en une semaine et le motif s'est installé tout seul ; ensuite finish up et tidy up n'ont plus demandé aucune explication.
Voici la part honnête. C'est une bonne première hypothèse, pas une règle, et certains verbes à particule très courants n'ont rien à voir avec elle. Run into somebody n'a aucun rapport avec courir ni avec entrer. Put up with, trois mots, aucune logique récupérable entre eux. Quand l'hypothèse échoue, il faut arrêter de deviner : ce sont des unités de vocabulaire isolées, apprises comme n'importe quel autre mot isolé.
Là où ça bloque : de quel côté de la particule va le complément
C'est l'erreur qui survit le plus longtemps ici, et à la différence de la plupart des erreurs de vocabulaire, un natif la remarque immédiatement. Un verbe à particule séparable place son complément soit après la particule, soit au milieu, donc I looked up the word et I looked the word up sont tous deux ordinaires. Mais quand le complément est un pronom, le milieu devient obligatoire. I looked it up est la seule possibilité, et I looked up it n'est pas de l'anglais.
Julien a appris ces verbes comme des blocs figés, à la manière d'une liste, sans jamais savoir qu'un bloc pouvait s'ouvrir. Il a produit I put off it et I turned on it pendant des années. La règle se dit en une minute et elle manque dans la plupart des listes qu'on apprend, ce qui explique pourquoi ça bloque précisément là plutôt qu'ailleurs.
L'autre moitié de la règle est que certains ne se séparent jamais, pronom ou non : run into somebody, look after her, get over it. Rien dans les mots ne dit à l'avance de quel genre il s'agit.
Où la place du complément est écrite noir sur blanc
Le Longman Dictionary of Contemporary English la marque, gratuit en ligne sans compte. Ses entrées de verbes à particule impriment le schéma plutôt que de le décrire, si bien que l'entrée elle-même montre si le complément peut se placer au milieu, ce qui est exactement le fait recherché et celui qu'une liste bilingue ne porte jamais. Il a remplacé la recherche du verbe seul, qui renvoyait une entrée muette sur la particule.
Lisez le schéma avant la définition. Le sens d'un verbe à particule se devine souvent d'après la phrase où on l'a rencontré ; la place du complément ne se devine de rien, et c'est elle qui sera fausse.
Trois fois la même erreur, un après-midi pour la corriger
I looked up it, I put off it, I turned on it : la même erreur trois fois, et une fois pointée du doigt, elle se corrige en un après-midi. C'est rare pour quelque chose qui a survécu une décennie, et c'est pour ça que cette page consacre son espace au complément plutôt qu'aux sens.
L'échec plus discret concerne l'accent tonique. Dans un verbe à particule, c'est la particule qui porte l'accent, d'où she took OFF her coat, et se tromper là fait sonner la phrase comme un verbe suivi d'une préposition sans rapport. Ce n'est pas un problème de grammaire et aucune liste n'en parle.
Les particules d'ici se comportent tout autrement que celles décrites dans les prépositions de lieu et de temps. Les tournures dont le sens ne se récupère pas depuis leurs mots sont des expressions qui ne veulent pas dire ce qu'elles disent, et les deux relèvent de la constitution du stock de mots nécessaire pour dire ce qu'on veut.