Les six volumes ne sont pas des niveaux de difficulté : ce sont des bandes de fréquence. Un mot du premier volume revient plusieurs fois sur n'importe quelle page qu'on lit ; un mot du dernier peut ne pas reparaître avant un mois, et c'est cet écart qui coûte cher dans les derniers volumes, pas des mots plus savants.
Ce qui veut dire que le chiffre sur la couverture est le mauvais repère pour avancer. Deux volumes par trimestre sur les premières bandes est facile et n'annonce rien sur la durée des dernières, et un apprenant qui prévoit six unités égales pour les six livres se trompe d'un facteur que personne ne lui a annoncé.
Les trois volumes, à ouvrir dans le bon ordre
Le trajet complet passe par trois arrêts, chacun avec sa propre page : les volumes 1 et 2, qui confirment surtout ce que vous savez déjà ; les volumes 3 et 4, la seule bande où la liste est vraiment irremplaçable ; puis les volumes 5 et 6, à n'ouvrir que si un examen ou une lecture précise les réclame.
Huit règles pour avancer dans une liste de fréquence
- une bande de fréquence n'est pas un programme : elle dit quels mots valent le temps, pas dans quel ordre les apprendre.
- les mille premiers mots sont des mots grammaticaux et des noms du quotidien, déjà connus de la plupart des lecteurs de cette page.
- une liste est un index, pas une leçon : les mots qu'elle contient sont à aller rencontrer ailleurs, en lecture et à l'oral.
- un mot rencontré en lecture vaut mieux qu'un mot rencontré sur une fiche, parce qu'il arrive avec un contexte et des voisins déjà attachés.
- apprendre une bande avec ses propres exemples : une phrase sur sa propre semaine dépasse toujours celle imprimée à côté du mot.
- couvrir le mot, pas la définition : tester du sens vers le mot, c'est de la production ; l'autre sens, c'est de la reconnaissance, bien plus facile.
- tester dans le sens dont on aura besoin : si le but est de parler, l'indice doit être le sens et la réponse doit être le mot.
- s'arrêter à la bande réellement nécessaire : trois mille mots couvrent la conversation ordinaire et la plupart du journalisme, et la quatrième bande rapporte bien plus lentement.
Ce que le format fait vraiment pour vous
Chaque unité place un petit groupe de mots devant vous trois fois dans une même séance : une fois comme entrée avec sa définition, une fois dans une phrase d'exemple, une fois dans un court passage construit pour les employer. C'est tout le principe, et il mérite d'être compris plutôt qu'ignoré, parce qu'il livre la deuxième et la troisième rencontre tout de suite, au lieu de les laisser au hasard d'une lecture qui contiendrait ce mot ce mois-ci.
Ce qu'aucun livre ne peut faire, c'est la quatrième rencontre, puis la quarantième. Le passage suffit pour le premier jour ; tout le reste doit venir d'ailleurs, et un ensemble de livres travaillé sans aucun programme de révision produit un résultat très reconnaissable : une étagère de livres terminés et un vocabulaire qui n'a pas bougé.
Où commencer, et ce n'est probablement pas le volume 1
Commencer par le début semble juste et se révèle souvent faux. Si vous lisez cette page, les six cents premiers mots ne contiennent probablement pas vos inconnues, et trois mois passés là ne font que confirmer ce que vous saviez déjà, après quoi la plupart des gens abandonnent avant d'atteindre la bande qui aurait payé.
La bande qui paie est celle des mots intermédiaires pour l'opinion, le travail et les idées abstraites, exactement assez rare pour que la lecture seule ne la fournisse pas, exactement assez fréquente pour qu'elle soit nécessaire. Au-dessus, la bande savante ne mérite d'être ouverte que si une raison précise, un examen ou une lecture datée, se trouve déjà derrière elle.
Quelque chose pour se tester
Vocabulary.com est le complément pratique, gratuit au niveau que demande cette bande. Ses questions demandent de choisir un mot pour un contexte plutôt qu'une définition pour un mot, ce dans quoi les livres ne peuvent pas tester, et il ajuste ce qu'il demande selon les erreurs commises. Il a remplacé les exercices en fin d'unité, à réponse unique, répondus une fois et jamais revus.
Sa limite est que c'est la liste de quelqu'un d'autre. Un mot rencontré dans sa propre lecture vaut plus qu'un mot fourni tout fait, parce qu'il arrive attaché à une phrase qui comptait vraiment, et aucune application ne fournit ça. Au-delà de la sixième bande, le vocabulaire se choisit autrement : le lexique universitaire compte ses mots plutôt que de les fixer par fréquence générale.