Le risque avec l'argot n'est pas que personne ne vous suive. C'est que tout le monde vous suive, et que le mot vous place : dans une décennie, dans un pays, dans une génération, sans que vous ayez rien choisi.
Ce qui compte pour un mot d'argot n'est donc jamais son sens. Le sens se trouve en quatre secondes. Ce qui compte, c'est sa position sur l'échelle entre ce qu'on peut dire à n'importe qui et ce qui vous identifie dès qu'il sort de votre bouche, et aucun dictionnaire n'enregistre cette position.
Huit à reconnaître, et une seule règle pour les employer
L'argot est régional, générationnel, et se démode vite. Le comprendre importe ; le produire en tant qu'apprenant tombe rarement juste.
- prendre l'argot, jamais le produire. Un mot d'argot légèrement raté ou légèrement daté est plus voyant que de l'anglais formel, et le risque n'est pas symétrique.
- knackered, épuisé, britannique et très courant.
- gutted, profondément déçu, plus fort qu'il n'y paraît.
- chuffed, content, exact opposé du précédent.
- dodgy, peu fiable ou un peu louche, appliqué à la nourriture, aux gens et au câblage électrique.
- sorted, réglé, fonctionne comme une réponse à lui seul.
- mate, ami, et aussi une façon de s'adresser à un inconnu, chaleureuse ou froide selon le ton.
- a quid, une livre sterling, sans pluriel : five quid, jamais five quids.
Chaque mot se situe sur l'échelle, et l'argot n'en est que l'extrémité
Le registre n'est pas un interrupteur entre formel et familier. C'est un continuum, et le savoir-faire pratique n'est pas d'éviter une extrémité, c'est de savoir à peu près où se place un mot donné, ce qu'on peut apprendre sur un mot qu'on emploie déjà. Children, kids et une demi-douzaine d'alternatives plus argotiques veulent dire la même chose et placent le locuteur dans des pièces différentes.
Vu sous cet angle, un mot d'argot cesse d'être une catégorie à part avec ses propres règles et devient un mot de vocabulaire ordinaire qui se trouve situé à une extrémité. Il se stocke avec une note sur sa place, exactement comme un terme technique se stocke avec une note sur son domaine.
Là où ça bloque : tout ce qui vient d'une source déjà vieille
Romain Le Bris, comme presque tout apprenant, a acquis son argot par des séries et des films, et c'est justement la partie du vocabulaire où cette source trompe activement. Une série a été écrite, tournée et sortie sur plusieurs années, puis regardée en général plusieurs années après, si bien qu'un mot arrive déjà vieux de plusieurs années. L'argot se renouvelle assez vite pour que quelques années fassent la différence entre actuel et daté.
Le blocage vient de ce que cette source paraît la plus sûre possible. Elle vient d'un anglophone, dans une vraie phrase, dite naturellement. Romain la produit avec assurance, se fait comprendre, et se retrouve placé dans une décennie qu'il n'a jamais vécue, et comme la phrase a fonctionné, personne ne dit rien. Toutes les vérifications dont dispose l'apprenant signalent un succès.
Le même piège a aussi un pays. Une grande part de ce qui arrive à un apprenant vient de productions américaines et une grande part de productions britanniques, et mélanger les deux dans un même paragraphe se remarque plus que l'une ou l'autre isolément.
La référence, et jusqu'où lui faire confiance
Urban Dictionary est l'endroit où ces mots sont réellement consignés, gratuit et sans compte. Pour une expression tout juste entendue et impossible à situer, ça marche en général, ce qu'aucun dictionnaire publié ne réussit aussi bien, parce que c'est écrit par les gens qui emploient les mots plutôt que par des lexicographes attendant qu'un terme se stabilise. Il a remplacé le dictionnaire d'argot imprimé, déjà dépassé avant même d'arriver en librairie.
Reste la partie qu'il faut dire clairement. N'importe qui peut soumettre une entrée, beaucoup sont des blagues, et les définitions se votent plutôt que se vérifient. Il n'y a ni date fiable, ni note de région, ni indication de la force d'un mot. C'est une référence pour lire et pour comprendre ce que quelqu'un a voulu dire. Prendre un résultat trouvé là comme permission de le dire soi-même est le moyen le plus sûr de produire une phrase qu'on regrettera.
Ce qu'un mot d'argot trahit malgré lui
Les échecs typiques sont tous sociaux plutôt que linguistiques. Un mot daté, qui sonne comme un déguisement. Un mot appartenant à un groupe dont le locuteur ne fait visiblement pas partie, qui sonne comme un emprunt. Un mot d'un pays glissé dans un paragraphe d'un autre, qui sonne comme un patchwork.
Et il faut nommer un dernier point, parce que les apprenants s'y trompent toujours dans le même sens : les jurons anglais sont plus forts que leur traduction. Le mot que propose un dictionnaire bilingue comme équivalent est presque toujours plus doux dans la langue de départ, si bien qu'un mot employé légèrement depuis l'enfance arrive en anglais avec un poids qu'on n'avait pas voulu lui donner. Personne ne l'expliquera. On révisera simplement son jugement sur vous.
La version plus lente du même problème de placement, où une expression peut être vieille de vingt ans plutôt que de trois, relève des expressions qui ne veulent pas dire ce qu'elles disent, et les deux relèvent de la constitution du stock de mots nécessaire pour dire ce qu'on veut. Comme toute la recommandation ici vise la compréhension plutôt que la production, la compétence dont ça dépend réellement, c'est comprendre à vitesse réelle, avec de vrais accents, sans sous-titres.