El neerlandés reparte su vocabulario a favor de quien ya lee inglés y su orden de palabras a favor de quien ya batalló con el alemán. Ninguno de los dos regalos es del español. Un hablante de español que también lee inglés, que en México y Colombia es la mayoría de quien llega a esta página, reconoce a simple vista water, appel o huis; quien parte solo del español no tiene ese atajo y arranca del mismo punto que con el alemán. Lo que sí regala el español, y ni el inglés ni el neerlandés lo tienen, es la costumbre de vivir con dos géneros gramaticales pegados a cada sustantivo, así que la idea de un artículo que hay que memorizar palabra por palabra no es nueva, aunque el reparto sea distinto.
Tres datos que deciden el primer año
- de y het, y no hay regla que los reparta
- el verbo va segundo en la oración principal
- ik werk, jij werkt, hij werkt
De y het son dos artículos determinados donde el alemán tiene tres y el inglés tiene uno solo, y no hay una regla confiable: alrededor de tres cuartas partes de los sustantivos llevan de, y el resto se aprende pegado a su artículo. El artículo decide después la terminación del adjetivo, así que equivocarlo se oye dos veces.
El verbo va segundo en una oración principal, tal como en alemán: morgen ga ik naar Utrecht pone el verbo antes del sujeto porque mañana ya ocupó el primer lugar. El español jamás mueve el verbo por esa razón, así que reconocer cuándo el neerlandés lo obliga a saltar es un hábito que hay que construir desde cero.
El presente es la raíz, la raíz más t, y la raíz más t otra vez: ik werk, jij werkt, hij werkt. Tres formas cubren todo el singular, lo que vuelve al verbo neerlandés más barato que el de cualquiera de sus vecinos.
Lo que cada lado de la familia presta, y a quién
Del lado inglés viene casi todo lo que la mayoría de quien llega a esta página ya reconoce sin haberlo estudiado nunca. No hay casos que memorizar, los adjetivos llevan una e o no la llevan, los verbos siguen un patrón que se aprende en una tarde, y miles de palabras se adivinan a simple vista si ya se lee inglés.
Del lado alemán viene la arquitectura, y esa parte no depende de qué otro idioma se sepa. El verbo conjugado se sienta en segundo lugar en una oración principal y se va al final en una subordinada. Los verbos separables se parten y estacionan su prefijo al final de la frase. El orden de tiempo, modo y lugar es fijo donde el español es libre. Nada de eso se hereda del español ni del inglés, y todo hay que construirlo desde cero, que es donde vive el trabajo real de este idioma.
Las estimaciones publicadas ponen un número sobre la primera mitad de esa cuenta. El Instituto del Servicio Exterior de Estados Unidos lleva décadas ordenando idiomas por dificultad para sus propios diplomáticos, y el neerlandés cae en el grupo más barato de todos, con 600 a 750 horas de clase. El alemán está un grupo arriba, con 900 horas aproximadamente, sobre todo por los casos. El ruso, el turco, el griego y el hindi están en el tercer grupo, con 1100 horas aproximadamente, y el árabe, el chino, el japonés y el coreano están solos en el cuarto grupo, con 2200 horas aproximadamente. Esas cifras se midieron en diplomáticos adultos de tiempo completo en clases pequeñas, así que los números absolutos no describen a nadie que lea esto, pero las proporciones entre ellos sí sirven.
De o het, y no hay regla que lo cubra
Aquí está el freno, y es raro porque nunca termina de resolverse del todo. Los sustantivos neerlandeses llevan uno de dos artículos determinados, la mayoría de y una minoría het, y la elección no se predice por el significado, la forma ni el sonido. Es una propiedad de la palabra misma.
Eso sería una molestia pequeña si terminara ahí. No termina, porque el artículo maneja el pronombre relativo y la terminación del adjetivo, así que un género equivocado se propaga por el resto de la frase. Het grote huis y een groot huis se diferencian exactamente en la terminación que un hispanohablante no pensará en cambiar.
Parte se puede aprender: todo diminutivo es het, y un puñado de sufijos predice el artículo de forma confiable. El resto se memoriza junto con el sustantivo, lo que significa aprender cada sustantivo con su artículo desde el primer día, tal como exige el alemán, y nunca anotar una palabra suelta en una tarjeta de estudio. Fallar aquí es la marca más duradera de quien no es neerlandés nativo, audible incluso en alguien que lleva diez años viviendo ahí y por lo demás habla con soltura.
Los sonidos son la segunda sorpresa
La ortografía del neerlandés es regular, y varias de las cosas que representa no tienen equivalente en español. La g y la ch son el mismo sonido, hecho al fondo de la boca y más duro en el norte que en el sur; ningún sonido del español se le parece. El diptongo ui no tiene vecino cercano en español y es el que casi todo el mundo sigue puliendo después de un año entero. Eu e ij son dos más. Y una consonante sonora al final de palabra se pronuncia sorda, así que hond suena hont, lo que vuelve idénticas al oído a palabras que se escriben distinto.
Nadie te va a dejar practicar, salvo que el Estado esté de por medio
El obstáculo práctico en los Países Bajos no es el idioma. Es que el país habla un inglés excelente y lo usa, muchas veces apenas nota el acento y antes de notar el error, y en Ámsterdam casi sin excepción. Así que la ruta habitual de defenderse en el idioma local, que funciona en casi toda Europa, no está disponible aquí.
Dos cosas crean la necesidad que el entorno elimina. Una es elegir espacios donde el inglés no aparece, que en la práctica significa personas mayores, pueblos pequeños, clubes deportivos y cualquier trámite con un formulario. La otra es legal: la residencia y la naturalización exigen aprobar exámenes de Estado en neerlandés, fijados deliberadamente en un nivel bajo, y eso es una fecha dura en el calendario, algo que casi ningún otro idioma de este pilar impone. Para quien llega a esta página por ese trámite y no por curiosidad, ese examen, y no la gramática, es el verdadero punto de partida.
Dos referencias gratis y las noticias para niños
La lista de palabras publicada por la Unión de la Lengua Neerlandesa es gratis en línea y responde con autoridad la pregunta de de o het para cada palabra del idioma, que no es poca cosa después de la sección anterior. Reemplazó al folleto verde que todavía se sigue imprimiendo, y es el lugar correcto para zanjar una discusión de ortografía.
Van Dale es el diccionario, gratis en el nivel que necesita quien está aprendiendo, y de pago para las ediciones completas cobradas en euros. Reemplazó a los volúmenes impresos y es la referencia contra la que se comparan los demás diccionarios.
Las noticias para niños de la NOS son la herramienta de comprensión auditiva, y son mejores que el noticiero de adultos por una razón concreta y no porque sean más fáciles: están escritas para entenderse a la primera por alguien que no puede hacer una pregunta, así que van más lento, están completamente oracionadas y repiten sus propios sustantivos. Reemplazaron al audio graduado para estudiantes de neerlandés, un formato que ya casi ninguna editorial produce con esta calidad.
Si el neerlandés fue el destino o la puerta
La pregunta al final de un año de neerlandés es si la sintaxis que costó tanto vale la pena gastarla otra vez. El alemán es donde más rinde: el orden de palabras se transfiere casi intacto y el sistema de casos es la única factura nueva, lo que vuelve al alemán mucho más barato después del neerlandés que antes. El sueco es la otra dirección, más fácil todavía y con su propio problema de sonido en vez de este. Antes de decidir conviene pasar por Gramática neerlandesa para fijar el orden verbo-segundo con ejemplos completos, por Inburgering y NT2 si el trámite migratorio es la razón real para estar aquí, y por Vocabulario neerlandés para separar lo que ya se reconoce por el inglés de lo que solo parece conocido. Quien todavía está decidiendo cómo repartir las horas de la semana puede revisar primero Cómo aprender un idioma.