El japonés no deja espacios entre sus palabras. No los necesita, porque cambia de escritura en su lugar: el contenido va en kanji, la gramática que lo envuelve va en hiragana, y lo que viene de fuera va en katakana. Antes de leer una sola palabra de una frase ya se pueden ver sus articulaciones, justo lo contrario de la fama que tienen las tres escrituras.
Vale la pena entender esto pronto, porque convierte la escritura de tres obstáculos en un solo instrumento. Las escrituras no son alternativas y no hay que elegir entre ellas. Son tres partes de una sola superficie, cada una con un tipo de información distinto, todas en la misma línea.
Tres hechos que deciden la forma del trabajo con el japonés
- tres escrituras usadas a la vez. Hiragana para la gramática, katakana para las palabras extranjeras, y kanji para las partes con significado, todo en la misma frase. No son tres sistemas para elegir; es un solo sistema con tres piezas, y las tres hacen falta.
- el verbo va al final, después de todo lo demás, y la negación y el tiempo verbal van pegados en su última sílaba. Una frase puede invertir su sentido en la última sílaba, lo que hace de escuchar una destreza distinta de leer.
- la cortesía es gramática, no tono de voz. La propia forma del verbo cambia según con quién se habla y de quién se habla, así que no existe una manera neutral de decir nada. Esto no se puede posponer.
El cambio de escritura hace el trabajo que hace el espacio
Cualquier frase corriente confirma el patrón. Una serie de kanji es un sustantivo o la raíz de un verbo. El hiragana justo después marca qué está haciendo ese sustantivo, o marca el tiempo y la cortesía al final del verbo. Un bloque de katakana es una palabra llegada de otra parte, casi siempre del inglés, casi siempre transformada lo suficiente como para que reconocerla sea una destreza aparte.
Así que la primera quincena de este tema compra más de lo que parece. Aprender los dos silabarios, poco más de noventa símbolos, no es un paso previo a la escritura de verdad. Es la mitad que muestra dónde cae cada límite de la frase, y quien es lento con ellos es lento con todo lo que viene después: hiragana y katakana es el trabajo que se hace en esa quincena.
La unidad es la palabra, no el carácter
Un kanji no tiene una pronunciación. Tiene varias, y cuál se usa lo decide la palabra en la que aparece: las lecturas llegadas del chino suelen aparecer en compuestos, y las lecturas propias del japonés suelen aparecer cuando el carácter va solo con hiragana pegado. Los caracteres comunes cargan media docena de lecturas, y algunos bastantes más.
Lo que vuelve casi inútil el ejercicio típico de principiante, aprender un carácter con su lista de lecturas, es precisamente eso: la lista no se puede aprender de memoria y no es lo que hace falta. Lo que hace falta son unos cientos de palabras que contengan ese carácter, y entonces las lecturas llegan pegadas a algo que las selecciona por uno. Aprender kanji dentro de vocabulario desde el primer día convierte el orden de los caracteres en una cuestión de secuencia, no de memoria bruta, y ese orden es lo que organiza el kanji como tema aparte.
La mayor parte de la frase nunca se dijo
El japonés omite todo lo que el oyente pueda reconstruir. El sujeto va primero y es lo que más se omite; el objeto le sigue; frases completas quedan a cargo de una forma verbal y una partícula. Lo que queda en el aire puede ser dos sílabas, y el resto lo aportan los tres turnos anteriores de la conversación y la propia forma del verbo.
Por eso escuchar japonés es reconstruir y no descifrar, y por eso alguien que traduce lo que se dijo ha traducido solo la parte visible. Las partículas son la maquinaria que sostiene todo esto, y son la parte en la que conviene invertir de más, porque son las únicas marcas que quedan diciendo quién hizo qué. El japonés también distingue palabras por el tono de la voz, con suavidad suficiente como para que casi ningún curso lo mencione y claridad suficiente como para que un hablante nativo lo note. Cómo se ordenan sujeto, objeto y verbo es el asunto de la gramática japonesa.
Un intercambio corriente
Lo que se dijo, y todo lo que la frase dejó por reponer
El japonés omite todo lo que el oyente pueda reconstruir, así que escuchar es reconstrucción y no descifrado, y la parte audible es la mitad más pequeña.
- El verboA menudo la única palabra presente
- Una o dos partículasMarcando lo que no se podía adivinar
- Quién lo haceOmitido siempre que el contexto lo da a entender, casi siempre
- A quién se le haceA menudo llevado por la dirección incorporada en el verbo
- Qué son el uno para el otroLlevado por la forma del verbo y no por una palabra
- Lo dicho tres turnos antesSigue vivo, y sigue aportando las piezas que faltan
Quien traduce lo que se dijo ha traducido solo la parte de arriba de la línea. La proporción es toda la afirmación de este dibujo.
No se puede terminar una frase sin decidir qué son ustedes entre sí
La cortesía en japonés no es un conjunto de palabras corteses puestas encima. Está en la terminación del verbo, así que la elección se hace en el instante en que la frase se cierra, y no hay una configuración neutral. Existen formas llana, cortés y humilde para el mismo verbo, y elegir entre ellas es una declaración sobre la relación con la persona que escucha y con la persona de quien se habla.
A los principiantes se les enseña primero la forma cortés, con razón, y luego descubren que todo lo que escuchan en un drama o entre amigos está en la forma llana, la que les dijeron que era para después. Las tres formas y cuándo usarlas es el contenido de los niveles de cortesía.
Aquí está el estancamiento, y tiene nombre: el certificado no tiene sección de producción, y es estructural, no personal. El JLPT evalúa conocimiento de la lengua, lectura y comprensión auditiva. No evalúa hablar ni escribir, en ningún nivel. Así que alguien puede tener N2, el nivel que suelen pedir los empleadores, y no haber sido evaluado nunca en producir una frase.
Como el examen define el mercado, los libros de texto, las escuelas y las aplicaciones optimizan todos para el reconocimiento, y quien sigue el camino obvio puede pasar tres años volviéndose muy bueno entendiendo japonés y seguir sin poder sostener una conversación. Nada en el sistema lo va a avisar, porque nada en el sistema lo está midiendo. La corrección es sencilla de decir y fácil de posponer: comprar producción por separado, desde el primer año, porque nadie la va a vender como parte del curso.
Un diccionario gratis, una cola de pago y una ventana emergente
Jisho es el diccionario. Se busca en español o inglés, en kana, por radical o dibujando el carácter que no se sabe nombrar, y devuelve las lecturas, las piezas que lo componen y las palabras que lo contienen. Reemplazó al diccionario de kanji impreso, donde encontrar un carácter desconocido exigía identificar su radical y luego contar los trazos restantes.
WaniKani se toma en serio el problema del orden y cobra por resolverlo: primero los radicales, luego los kanji que esos radicales forman, luego el vocabulario que usa esos kanji, con un calendario espaciado que no deja avanzar más rápido de la cuenta. Reemplazó al cuaderno de caracteres repetidos, el método que casi todos prueban primero y abandonan. Los primeros niveles son gratis y el resto es suscripción.
Yomitan, que continúa la extensión Yomichan tras dejar esta de mantenerse en 2023, pone un diccionario dentro de cualquier página japonesa que se lea: se pasa el cursor sobre una palabra y aparecen la lectura y el significado, con una tecla para enviarla a una tarjeta de estudio. Reemplazó el ciclo de copiar, pegar y buscar, el mismo ciclo que hace abandonar la lectura a la mayoría de los principiantes.
Si los caracteres merecen aprenderse dos veces
La pregunta después de un primer año de japonés es si el trabajo con los kanji ha servido para algo fuera del japonés, y la respuesta es real. El chino comparte la mayoría de los caracteres y casi ninguna de las lecturas, así que las formas se transfieren y los sonidos no, una experiencia más extraña de lo que parece. El coreano comparte la forma de la gramática y el vocabulario prestado del chino mientras abandona los caracteres, y es el segundo idioma más fácil de los dos por un margen amplio. Con cuál seguir, y en qué orden, vuelve a ser la pregunta de cómo aprender un idioma.