Iván, que redacta informes en Barranquilla, escribió una vez: The report arrived late, the committee had already met. En español esa misma idea, El informe llegó tarde, el comité ya se había reunido, es perfectamente correcta: en español la coma sí une dos oraciones; en inglés no, porque ese idioma exige un punto, un punto y coma, o una conjunción después de la coma.
Ese es el error de puntuación más común entre hablantes de español que escriben en inglés, y no viene de escribir rápido. Viene de trasladar una regla que en la lengua propia es correcta a otra donde deja de serlo.
Ocho signos, y cuál heredaste ya sabiendo usar
- los dos puntos van después de una oración completa, para introducir una lista, una explicación o una cita.
- el punto y coma une dos oraciones completas y cercanas, y no hace nada más.
- el apóstrofo marca posesión u omisión, nunca el plural, ni siquiera en fechas o siglas.
- its es posesivo, it's es it is o it has, y esta pareja concentra buena parte de los errores de apóstrofo.
- la coma de oxford es opcional, salvo que genere ambigüedad, y entonces conviene usarla.
- los guiones largos van en pareja cuando interrumpen una oración, como un paréntesis; uno solo al final funciona distinto.
- va coma antes de which, nunca antes de that, que es la mitad de puntuación de la regla sobre oraciones de relativo.
- las comillas y el punto final: el uso británico deja el punto fuera salvo que pertenezca a la cita, el estadounidense lo deja dentro siempre.
El hábito que se hereda del español: la oración fusionada
El español permite unir dos oraciones completas con una coma antes de y, pero o así que, y esa construcción se enseña como fluidez, no como error. Trasladada al inglés produce lo que ahí se llama comma splice, y es la falta de puntuación más marcada en textos de segunda lengua, con mucha ventaja sobre cualquier otra.
La prueba no necesita gramática. Se tapa todo lo que sigue a la coma y se pregunta si lo que queda antes es una oración completa; se tapa lo anterior y se pregunta lo mismo del resto. Si las dos respuestas son sí, la coma no alcanza, y hay tres arreglos legítimos: un punto, un punto y coma, o dejar la coma y añadir and, but o so después.
El punto y coma y los dos puntos, cada uno con un trabajo
El punto y coma solo une dos oraciones que podrían ir solas y que están lo bastante relacionadas para compartir línea. No es una coma reforzada ni una marca de estilo elegante, que es la creencia que causa la mayoría de sus usos incorrectos.
Los dos puntos introducen: una lista, una explicación o un ejemplo, y lo que va antes tiene que ser una oración completa. Esa única condición evita casi cualquier error de dos puntos que alguien pueda cometer.
El apóstrofo, que el español no tiene para esto
El español no usa el apóstrofo para marcar posesión; se dice la casa de Marta, nunca Marta's house con una marca equivalente. Eso deja al lector hispanohablante sin un hábito que corregir, pero también sin ninguna intuición previa que lo ayude, así que la regla entra como material enteramente nuevo y no como una excepción a algo ya conocido.
La excepción que atrapa a todos es its contra it's, y es genuinamente irregular. Leerlo como his y hers, que tampoco llevan apóstrofo, ayuda a fijarlo como un patrón y no como una rareza suelta.
Dónde se estanca: puntuar por oído, en un idioma que no es el propio
El estancamiento es puntuar según dónde se haría una pausa al leer en voz alta, un método que en español funciona razonablemente bien y que se traslada sin cuestionarse al inglés, donde ya no aplica de la misma manera. Las pausas naturales del español y las del inglés no caen en los mismos lugares, así que el método produce justo los dos errores más comunes: la coma entre sujeto largo y verbo, y la fusión de dos oraciones que se sienten como una sola respiración.
La referencia gratis, y en qué convención está escrita
English Grammar Today, gratis en el sitio del diccionario Cambridge, es la referencia práctica aquí porque sus entradas están construidas sobre ejemplos reales y no inventados, así que la puntuación se muestra en oraciones que alguien realmente escribió. Reemplazó al capítulo de puntuación al final de un libro de texto, que daba una regla y un ejemplo limpio por signo y nunca mostraba un caso difícil.
Su límite importa para cualquiera que vaya a ser evaluado: describe el uso británico, y las dos tradiciones difieren en la coma serial antes del y final de una lista, y en si el punto va dentro o fuera de la comilla de cierre. Da una respuesta consistente y no puede decir cuál convención prefiere quien va a calificar el texto, así que eso se resuelve localmente y una sola vez.
El fallo típico: puntuar con el oído del español
El fallo más reconocible es una coma entre el sujeto y el verbo, que aparece cuando el sujeto es lo bastante largo como para sentir que necesita un respiro después. Es un rastro directo del oído en español, y nunca es correcto en inglés.
El segundo es la interrupción con una sola coma en vez de dos: se abre un inciso y nunca se cierra, dejando al lector esperando un límite que no llega. Y la fusión de dos oraciones suele ser un síntoma más que una causa, porque aparece sobre todo donde alguien cortó una oración larga y unió las mitades con el signo más cercano a la mano, que es el terreno de la sentencia que aguanta antes de necesitar puntuación.
Lo que este signo no resuelve es la otra mitad de lo que se corrige en un texto, que tampoco es puntuación ni es exactamente una regla: las mismas pocas docenas de palabras que casi todos escriben mal, tema de la ortografía inglesa. Y el correo que llega con una coma fusionada en la primera línea es el mismo terreno que cubren los correos escritos para sonar como si los redactara alguien que piensa en inglés.