Una oración se vuelve difícil cuando el lector tiene que sostener un sujeto en la mente mientras algo largo pasa entre él y su verbo. The report, which was commissioned last year by a committee that no longer exists, says: para cuando llega says, el lector lleva quince palabras cargando the report sin nada que hacer con él.
La extensión es lo que la gente nota y la distancia es lo que causa el problema. Una oración de treinta palabras cuyo sujeto y verbo están juntos es fácil; una de 16 palabras con once encajadas en el medio no lo es.
Ocho reglas que arreglan la mayoría de los problemas de oración
- una oración necesita sujeto y verbo, y un grupo de palabras sin los dos es un fragmento, por larga que sea.
- un fragmento no tiene verbo principal. Which was the reason for the delay no es una oración, y es el error más común en la escritura cuidadosa.
- las oraciones fusionadas se unen con coma y no deberían. It rained, the match was cancelled necesita un punto, un punto y coma, o una conjunción.
- and, but y so unen dos oraciones con una coma antes, que es la reparación normal del error anterior.
- however lleva punto y coma o punto, nunca una coma sola, porque es un adverbio y no una conjunción.
- which lleva coma y that no, y esa diferencia cambia si la cláusula identifica o solo agrega información.
- la voz pasiva esconde a quien hace la acción, lo cual a veces es exactamente correcto y casi siempre merece una segunda mirada antes de usarla.
- empieza por el sujeto salvo que tengas una razón. El inglés pone la información conocida primero y la nueva al final, y mover las cosas rompe eso.
El hábito que viene del que en español
El español subordina con que y sigue: una cláusula que lleva a otra que lleva a otra, y la oración entera sigue siendo gramatical aunque tenga cuatro niveles. Marisol, abogada en Xalapa, redactaba en español oraciones de cuarenta palabras sin ningún esfuerzo, porque el que las sostenía todas, y cuando empezó a escribir en inglés siguió el mismo instinto: una cláusula relativa colgada de otra, cada with which o that empujando el verbo principal más lejos del sujeto. En español el resultado era formal y correcto. En inglés, para cuando el lector llegaba al verbo, había perdido el sujeto tres veces.
La diferencia no es de vocabulario ni de gramática en el sentido de reglas mal aplicadas: cada cláusula de Marisol era correcta por separado. Es de distancia. El español tolera una distancia larga entre sujeto y verbo porque el que marca sin ambigüedad dónde empieza cada tramo nuevo; el inglés no tiene esa marca tan clara, y una cadena de cláusulas relativas obliga al lector a sostener en la memoria algo que el idioma no le está ayudando a sostener.
Dónde se puede cortar una oración
El inglés permite cortar en cualquier punto donde termine una cláusula completa, y la versión práctica de esa regla es corta: busca la conjunción y cámbiala por un punto: and, but, so, because, which, although. La mayoría de las oraciones demasiado largas en inglés de segunda lengua son dos o tres oraciones perfectamente buenas que se unieron en una de esas palabras.
La unión casi nunca es una decisión consciente. Pasa porque una oración que todavía sigue corriendo se siente inacabada, y quien no está seguro de haber cerrado la idea sigue agregando en vez de detenerse. El resultado es una cola: una cláusula colgando de otra colgando de otra, cada una agregada para aclarar la anterior.
Cortar una cola no es una preferencia de estilo. Cada corte deja que el lector suelte algo, y un lector al que se le dejó soltar cuatro cosas tiene espacio para la quinta.
Donde se estanca: la cadena de cláusulas relativas
El estancamiento es construir por extensión, y es la forma más común en la prosa de segunda lengua que ya es competente. Alguien produce una oración, quiere matizarla, y agrega which o que. Después el matiz necesita su propio matiz, y agrega otro. Nada del proceso está mal, cada cláusula es correcta, y la oración terminó con una cola de tres eslabones.
Lo que lo convierte en estancamiento y no en error es que ninguna herramienta lo señala y ningún lector se queja de un modo que lo nombre. La devolución que llega es que el texto es denso, o formal, o pesado, y ninguna de esas palabras apunta al mecanismo, así que quien escribe intenta simplificar el vocabulario y las oraciones se quedan exactamente igual.
Vale la pena atacar el hábito directamente, porque la reparación es mecánica. Toma cualquier oración con dos cláusulas relativas y reescríbela como dos oraciones. Hazlo con una página entera y la página cambia de carácter.
El ritmo es una extensión que varía
Una vez cortadas las oraciones, el peligro es la uniformidad. Una página de oraciones cortas cansa tanto como una de oraciones largas, y por la misma razón: un lector que puede predecir la forma de la siguiente oración deja de leerla con atención.
La regla útil es que una oración larga debe ganarse su extensión cargando un matiz real, y debe estar rodeada de oraciones cortas. Una oración larga entre cortas es énfasis. Cuatro seguidas es una textura, y una textura es lo que un lector hojea.
El verbo que llega demasiado tarde
El fallo reconocible es una oración cuyo verbo principal llega tan tarde que el lector tiene que volver atrás a buscar el sujeto. Si alguien tiene que releer una de tus oraciones para entenderla en vez de para pensarla, la falla casi siempre es la distancia.
El segundo fallo es la fusión con coma que aparece como reparación. Quien recibió la instrucción de acortar oraciones corta una y une las dos mitades con una coma, lo que produce dos oraciones pegadas en un signo que no puede sostenerlas, y eso es un error mecánico, no de estilo.
Lo que estas oraciones deberían sumar, y por qué una oración correcta puede aun así no conectar con la anterior, está en una idea, una línea de apertura, y cómo engancha la siguiente, y la pregunta de dónde vienen las formas de oración en primer lugar se responde leyendo mucho: leer por bloques en vez de palabra por palabra.