Un hispanohablante que abre un texto académico en inglés ya entiende media página sin haberla estudiado. Information, education, situation, university, quality, difficulty, probably, exactly: el inglés tomó prestado del latín y del francés casi todo su vocabulario culto, y ese préstamo llega calcado. La regla corta es de tres renglones. Las palabras en -tion cruzan enteras y valen igual que en -ción. Las de -ty son las de -dad: quality, difficulty, university. Y los adverbios en -ly son los de -mente: exactly, probably, recently.
Ese regalo tiene una factura al lado y llega el mismo día. El inglés cotidiano, el de la conversación y el correo del lunes, no es latino: es germánico y corto, y no se parece a nada. Get, put, take, run, look más una preposición forman miles de verbos que no se deducen de sus partes. Esa es la verdadera lista que hay que aprender, y es exactamente la que el vocabulario regalado esconde, porque un lector que entiende artículos se cree adelantado y no lo está.
Los falsos amigos no mienten al azar
El inglés congeló cada palabra prestada en el momento en que la tomó, y el español siguió cambiando, así que el desvío tiene dirección y se puede prever. Estas diez aparecen en cualquier semana de trabajo.
- actually means in fact, not currently. Para «actualmente» va currently.
- eventually means in the end, not possibly. Para «eventualmente» va possibly.
- to realize means to notice, not to carry out. Para «realizar un pago» va to make a payment.
- embarrassed means ashamed, not pregnant. Para «embarazada» va pregnant, y esta confusión ya le costó una junta a alguien.
- sensible means reasonable, not sensitive. Para «sensible» va sensitive.
- to assist means to help, not to attend. Para «asistir a una clase» va to attend.
- a carpet is a rug, not a folder. Para «carpeta» va folder.
- a library is not a bookshop. Para «librería» va bookshop.
- to support means to hold up, not to put up with. Para «soportar a alguien» va to put up with.
- a success is not an event. Para «un suceso» va an event.
La pista que sirve es la incomodidad. Cuando un cognado suena raro en la frase, casi siempre lo es, y el sentido inglés resulta ser el viejo o el más estrecho de los dos.
El inglés decide con qué palabra va cada palabra
Aquí no hay regla y tampoco hay traducción. El inglés tiene parejas fijas y rechaza otras sin ninguna razón, y decir la palabra correcta en la pareja equivocada es lo que delata a un extranjero antes que el acento. Se dice make a decision y nunca do a decision, aunque «tomar» sugiera take. Se dice take a shower, no give a shower. La lluvia fuerte es heavy rain y el café cargado es strong coffee, y las dos palabras no se intercambian: strong rain no existe. Las tareas se hacen con do homework y la atención se paga, pay attention.
Seis parejas no son una lista, son un método: cada vez que aparezca un sustantivo nuevo, lo que hay que anotar es el verbo que lo acompañaba. Eso es lo que trabajan las colocaciones, y es el trabajo que ninguna app de tarjetas hace, porque una tarjeta guarda una palabra sola.
Los phrasal verbs, que el español no tiene de ninguna forma
En español una preposición acompaña al verbo y no lo rehace. «Poner» más «sobre» sigue siendo poner. En inglés put off significa aplazar, y no hay manera de llegar ahí desde put. Seis que salen a diario en una oficina: put off es aplazar, run out of es quedarse sin algo, give up es rendirse, get by es irla pasando con lo justo, look after es cuidar y turn down es rechazar una oferta o bajarle el volumen a algo.
Esta es la pared léxica más alta del inglés para un hispanohablante y merece su propio tramo, no una lista al final de un capítulo. Los phrasal verbs son la razón de que alguien que lee un informe técnico sin diccionario no entienda una serie, y lo que hay debajo, en modismos, funciona con la misma lógica un piso más arriba.
Cuántas palabras, y cuántas para qué
Los números se cuentan en familias de palabras, no en palabras sueltas: una raíz con todo lo que crece de ella cuenta una vez. Las primeras 2000 familias cubren cerca del ochenta por ciento de lo escrito en cualquier página. Las 4000 son el tramo que cubren los libros graduados, justo donde encontrar palabras por accidente deja de pagar. Con 7000 se sigue una conversación, porque quien habla repite y señala. Y con 9000 se lee una novela o un periódico sin ayuda, que es el conteo de Nation de 2006, el punto donde los huecos dejan de importar.
El número engaña en un sentido: un hispanohablante llega a esos conteos antes de lo que debería en textos técnicos y mucho después en una serie, porque las palabras frecuentes del inglés hablado son las germánicas cortas y las regaladas están casi todas del lado culto. Por eso el mismo conteo se siente distinto en la lectura en inglés, donde el regalo trabaja a favor, que en la conversación en inglés, donde no sirve de nada, o en la escritura en inglés, donde una palabra culta puesta en un correo corto delata al que la buscó.
Con qué se guarda, y qué cuesta desde Bogotá
Anki sigue siendo la herramienta de repaso espaciado en 2026 y reemplazó a la caja de fichas de papel, que no podía enseñar una ficha justo antes de que se olvidara. Es gratis en computadora y en Android, y en iPhone se paga una sola vez, en dólares y sin precio local; ese cobro es la parte honesta que hay que mencionar. La otra, más importante: una tarjeta con la palabra sola guarda la capa de afuera y ninguna de las otras cuatro, así que la tarjeta útil lleva la frase entera donde apareció.
Para saber si una pareja existe de verdad está english-corpora.org, que desde 2026 sigue abierto y gratuito al volumen que consulta un estudiante. Reemplaza a preguntarle a un nativo, que responde con una opinión cuando lo que se buscaba era una cuenta. Se escribe strong rain, salen tres resultados, se escribe heavy rain y salen miles, y la duda se acabó.
El error: coleccionar las palabras interesantes
Nadie apunta make a decision porque las dos palabras ya se conocen. Se apunta cumbersome, que apareció una vez. Un año después el cuaderno tiene cuatrocientas palabras raras y la conversación del martes sigue saliendo mal, porque lo que faltaba no era vocabulario nuevo sino saber cómo se junta el que ya estaba. Ahí es donde viven las familias de palabras y lo que de verdad conviene registrar.
Queda la pregunta de cómo se fija todo esto para que siga ahí en marzo, y esa tiene calendario propio en palabras que no se olvidan.