Un modal hace uno de dos trabajos. Dice qué tan obligado está alguien, o dice qué tan seguro estás vos, y he must be tired y he must leave now comparten la palabra must y nada más.
El inglés no da ninguna señal de cuál de los dos trabajos está en marcha. Hay una pista utilizable, y conviene guardarla: lo que sigue después del modal. Una acción después tiende a ser obligación, y un estado después tiende a ser deducción, por eso you must go es una orden y you must be joking es una conclusión sacada de lo que hay delante.
El de que tu propio español ya usa para lo mismo
El español resuelve esta misma ambigüedad con una sola palabra: de. Debe llegar a las ocho es una obligación. Debe de estar cansado es una deducción. Esa distinción existe en tu cabeza desde antes de estudiar inglés, y el problema no es que te falte el concepto, sino que el inglés lo esconde: en vez de un de que aparece o desaparece, tenés que escuchar el resto de la oración para saber en cuál de los dos sistemas estás parado. La pista no está en la palabra, está en lo que la sigue.
Ocho contrastes que cambian el sentido
- must, have to and should. Obligación desde el hablante, obligación desde afuera, y consejo. I must stop smoking es una decisión propia; I have to wear a tie es una regla de otro.
- he must be tired. La misma palabra hace deducción además de obligación, y el sentido de deducción es el más común en una conversación.
- you must not and you do not have to son opuestos, no variantes. El primero prohíbe, el segundo libera, y confundirlos invierte la instrucción.
- could, may and might, posibilidad con confianza decreciente, y may también pide permiso.
- can and be able to. Can no tiene infinitivo ni futuro propio, así que I will be able to llena ese hueco.
- he cannot have seen me. Deducción sobre el pasado, y la negación de must have, una forma que casi nadie produce sin practicarla antes.
- would you mind, seguido de una forma en ing, el pedido más educado del inglés cotidiano, y contestado al revés: no significa que sí.
- I should have called. Modal más have más participio es cómo el inglés expresa un pasado que no pasó, y ahí viven el arrepentimiento y el reproche.
La negación cambia de palabra
La prueba más clara de que son dos sistemas distintos es lo que pasa al negar. La obligación se niega como uno esperaría: you must go se vuelve you mustn't go para una prohibición o you don't have to go para una obligación levantada, y esas dos son opuestas entre sí en vez de ser dos versiones de lo mismo.
La deducción no se niega así. Lo opuesto de he must be at home es he can't be at home. Mustn't no sirve acá, y una oración como he mustn't be at home se va a leer como una prohibición sobre dónde puede estar, que no era la idea y suena casi cómico. Alguien que aprendió solo el sistema de obligación produce exactamente esa oración, porque dentro de ese sistema es la forma regular.
Sin formas propias, así que el pasado lo presta otra palabra
Un modal no lleva -s, ni -ing, ni infinitivo, ni terminación de pasado. Musted no existe y nunca existió. En la práctica eso significa que cada modal pide prestado su pasado de otro lado, y a cuál palabra pide prestado depende de cuál de los dos trabajos estaba haciendo.
Una obligación en pasado es had to: I had to leave early. Una deducción sobre el pasado es must have: I must have left it at home. Una palabra en presente, dos palabras sin relación entre sí en pasado, divididas por la misma línea que todo lo demás en esta página. Alguien que solo conoció el lado de la obligación produce yesterday I must go, el pasado regular de un verbo que nunca tuvo pasado regular.
Dónde se traba: la deducción no llega en las clases
Los cursos presentan capacidad, obligación y permiso temprano porque son fáciles de convertir en ejercicio, y dejan los sentidos de deducción para un nivel que la mayoría nunca alcanza en un salón de clase. El resultado es un estancamiento que se nota al escuchar y no al hablar. Vas a poder hacerte entender sin producir un modal de deducción en tu vida. No vas a entender that'll be the postman, he can't have finished already o she should be there by now, y las tres son inglés corriente a velocidad corriente.
Se traba justo ahí y no en otro lado porque nada en una conversación lo expone. Una deducción que se pierde suena a una oración a medio escuchar, así que se archiva como problema de velocidad o de acento, y el hueco que la produjo nunca se localiza.
Dónde está separado por escrito
Oxford Learner's Dictionaries separa los dos sentidos por vos. Buscá must y vas a encontrar el sentido de obligación y el de deducción como entradas numeradas distintas, con sus propios ejemplos, y lo mismo pasa con can't, should y will. Es gratis, sin cuenta, y reemplaza a la entrada del diccionario bilingüe, que da una sola traducción para must, casi siempre la de obligación, y ahí se detiene.
Un diccionario solo llega hasta ese punto. Enumera los sentidos que tiene una palabra; no puede decirte cuál de los dos acaba de usar quien te habla, porque eso lo decide el resto de la oración y no la palabra. La prueba de qué sigue después del modal es más rápida que buscar cualquier cosa, y acierta la mayoría de las veces.
Qué se ve cuando sale mal
Tres fallas se reconocen. I don't must, de tratar un modal como un verbo cualquiera. Yesterday I must go, de un pasado que nunca existió. Y una respuesta a you must be tired que la trata como una orden, que es el hueco de deducción llegando a una conversación real y la única de las tres que confunde al otro.
Un hueco que se escucha, no se dice
Este es un hueco que se nota en lo que no entendés y no en lo que decís mal, así que el siguiente paso útil no es más gramática. Es entender cuánto de lo que se te escapa es esto y cuánto es la misma velocidad real que separa a un hablante que ya domina las formas verbales de uno que además las reconoce dichas rápido, y qué distancia marca would en los condicionales cuando no hay ningún if de por medio.