Un modal fait l'un de deux métiers. Il dit à quel point quelqu'un est obligé, ou il dit à quel point vous êtes sûr, et he must be tired et he must leave now partagent un mot et rien d'autre du tout.
L'anglais ne donne aucun signal pour savoir lequel des deux métiers est en jeu. Il existe un indice utilisable, et il vaut la peine d'être retenu : ce qui suit le modal. Une action après lui penche vers l'obligation, un état après lui penche vers la déduction, ce qui explique que you must go est un ordre et you must be joking est une conclusion tirée de ce qui se passe dans la pièce.
Huit contrastes qui changent le sens
Karim Delattre, à Lille, sert d'exemple sur les huit.
- Karim must stop smoking, Karim has to wear a tie. Le premier est une décision du locuteur, le second une règle imposée de l'extérieur, et should reste le conseil.
- Karim must be tired. Le même mot fait aussi de la déduction, et c'est le sens le plus courant en conversation.
- you must not et you do not have to sont des opposés, pas des variantes. Le premier interdit, le second libère, et les confondre inverse l'instruction.
- could, may et might expriment une possibilité avec une confiance décroissante, et may sert aussi à demander une permission.
- can et be able to. Can n'a ni infinitif ni futur à lui, donc Karim will be able to comble le vide.
- Karim cannot have seen me. Déduction sur le passé, et négatif de must have, une forme que les francophones produisent rarement.
- would you mind, suivi d'un verbe en ing, la demande polie la plus ordinaire de l'anglais, et répondue de façon trompeuse : no veut dire oui.
- Karim should have called. Modal plus have plus participe est la façon dont l'anglais exprime un passé qui n'a pas eu lieu, et c'est là que vivent le regret et le reproche.
La négation bascule sur un autre mot
La preuve la plus nette qu'il s'agit de deux systèmes est ce qui arrive quand on met l'un d'eux au négatif. L'obligation se nie comme on l'attendrait : you must go devient you mustn't go pour une interdiction, ou you don't have to go pour une obligation levée, et ces deux-là sont des opposés l'un de l'autre plutôt que des versions de la même chose.
La déduction ne se nie pas de cette façon. L'opposé de he must be at home est he can't be at home. Mustn't n'est pas disponible ici, et une phrase comme he mustn't be at home sera lue comme une interdiction sur le fait qu'il soit là, ce qui n'est pas ce que voulait dire le locuteur et frôle le comique.
Là où ça bloque pour un francophone : la négation qui ne bascule pas
Le français ne fait pas ce basculement. Devoir se nie de la même façon dans ses deux sens : il ne doit pas être fatigué peut vouloir dire aussi bien qu'il n'est pas obligé d'être fatigué que je doute qu'il soit fatigué, et la phrase reste construite autour de la même négation de devoir dans les deux cas. Un francophone applique donc naturellement he mustn't be at home pour la déduction, exactement le calque de son propre ne doit pas, et produit une phrase que l'anglais lit comme une interdiction plutôt que comme un doute.
Ce transfert est particulièrement têtu parce qu'il ne heurte jamais un francophone qui l'entend dans sa tête en français : la phrase française fonctionne, donc rien n'alerte que la version anglaise a changé de sens en changeant de mot.
Là où les deux sens sont écrits séparément
Oxford Learner's Dictionaries les sépare pour vous. Cherchez must et le sens obligation et le sens déduction sont deux entrées numérotées séparées, avec leurs propres exemples, et c'est aussi vrai de can't, should et will. C'est gratuit, sans compte, et ça a remplacé l'entrée du dictionnaire bilingue, qui donne une seule traduction pour must, presque toujours celle de l'obligation, et s'arrête là.
Un dictionnaire ne peut mener que jusque-là. Il liste les sens qu'un mot possède ; il ne peut pas dire lequel un locuteur vient d'utiliser, parce que c'est le reste de la phrase qui en décide plutôt que le mot lui-même.
Trois échecs, et lequel trouble vraiment l'autre
Trois échecs se repèrent. I don't must, qui traite un modal comme un verbe ordinaire. Yesterday I must go, un passé qui n'a jamais existé pour ce mot. Et he mustn't be at home pour une déduction, l'erreur qui vient d'être expliquée, la seule des trois qui trouble vraiment l'interlocuteur.
Les formes qui se tiennent à côté de ces mots sont couvertes par les temps verbaux, et le même petit groupe porte le résultat quand on recule d'un cran avec les phrases conditionnelles. La suite logique, puisque c'est un manque qui se voit dans ce qu'on n'entend pas plutôt que dans ce qu'on dit mal, regarde la compréhension orale en anglais.