Las preposiciones de lugar y de tiempo siguen un dibujo que se aprende en una tarde: at es un punto sin tamaño, on es una línea o una superficie, in es algo con un adentro. Todo lo que queda afuera de lugar y tiempo es otra clase de objeto, porque esas preposiciones llegaron pegadas a la palabra de adelante y hay que aprenderlas como parte de ella.
Saber cuál de las dos estás mirando ahorra años. Si la preposición dice dónde o cuándo, se resuelve con el dibujo. Si está detrás de un verbo o un adjetivo, dejá de razonar y aprendé el par, porque ahí abajo no hay nada que razonar.
Los pares que llegan calcados del español
- married with sale directo de casado con, y el inglés pide married to.
- depend of sale de depender de, y el inglés pide depend on.
- arrive to sale de llegar a, y el inglés separa arrive in para una ciudad o un país y arrive at para un edificio o un evento, sin to en ninguno de los dos casos.
- explain me this sale de explícame esto, donde el español no necesita preposición para la persona y el inglés sí: explain this to me.
Ninguno de estos cuatro se resuelve pensando más en la regla de lugar y tiempo, porque no son preposiciones de lugar ni de tiempo. Son la preposición que en español acompaña a ese verbo, trasladada tal cual a un verbo inglés que eligió otra. La única reparación es memorizar el par en inglés como si fuera una palabra nueva, sin pasar por la traducción.
Ocho patrones más, y el único que sigue una lógica real
- in a country, on a street, at a number. El recinto se va cerrando: in a large area, on a line, at a point. In Ireland, on Grafton Street, at number 12.
- in the morning, on Monday, at six. El mismo cierre aplicado al tiempo: un tramo, un día, un punto.
- depend on, interested in, good at. Fijas, y se aprenden pegadas al verbo o al adjetivo en vez de deducirse.
- listen to and look at. Las dos llevan preposición donde el verbo equivalente en español no la necesita, y omitirla es un error persistente.
- by car and on foot. El transporte lleva by sin artículo, salvo caminar, que es la excepción que todos encuentran primero.
- different from es la más segura, con than común en Estados Unidos y to común en Gran Bretaña, y las tres se defienden.
- in time and on time. In time significa a tiempo para algo; on time significa a la hora exacta acordada.
El dibujo, y el punto exacto donde se rompe
Las mismas tres palabras rigen lugar y tiempo con la misma lógica, que es la parte que las hace valer la pena aprender como un conjunto y no como dos listas separadas. Un punto en el espacio es at the door y un punto en el tiempo es at six. Una superficie es on the table y un día se trata como una: de ahí on Monday. Un recinto es in the box y un mes se trata como uno: de ahí in June. La escala es la misma en los dos: un punto está sobre una superficie, una superficie está dentro de un recinto, y la preposición dice a cuál de las tres te acercaste.
In the car and on the bus es la grieta que encuentra todo el mundo. La explicación habitual es que un auto te encierra y un colectivo te deja pararte y caminar, así que el transporte público lleva la preposición de superficie. Tratalo como una convención y no como una ley, porque eso es: el dibujo es una buena primera apuesta y no una regla fija, y fingir lo contrario es lo que hace desconfiar de todo el dibujo la primera vez que falla.
Dónde se traba: seguir buscando una regla en el tercer grupo
El estancamiento no es ninguna preposición en particular. Es alguien entrando al quinto año de inglés y todavía preguntando por qué depend lleva on, por qué interested lleva in y por qué good lleva at, tratando cada respuesta como una regla que nunca llegó. No hay ninguna regla. La preposición es parte de la entrada de la palabra de adelante, del mismo modo que el género es parte de la entrada de un sustantivo en alemán, y la pregunta que la explicaría no tiene respuesta.
Estos duran más que cualquier otro error del tema porque ninguno bloquea nada. Discuss about the problem se entiende a la primera por cualquier oyente, así que nadie te corrige, y después de repetirlo suficientes veces deja de ser un error para volverse la manera en que lo decís.
Ver el par antes de aprenderlo
Reverso Context es la forma más rápida de encontrar con qué preposición se junta una palabra. Escribís la palabra y devuelve oraciones reales con la frase marcada, así que interested vuelve pegado a in cien veces y el par queda visible antes de leer ninguna definición. Es gratis con publicidad, y reemplaza a la entrada del diccionario bilingüe, que entrega la palabra sola y queda muda sobre la frase en la que esa palabra realmente vive.
Vale la pena conocer su debilidad. Las oraciones salen de subtítulos, documentos oficiales y texto web, así que el registro salta violentamente entre un guion de película y una directiva europea, y una frase que parece común puede serlo solo en uno de esos dos mundos. Usalo para encontrar la preposición, no para juzgar qué tan formal suena la oración.
Qué anotar en el cuaderno de vocabulario
Si la preposición es parte de la palabra y no algo que se elige aparte, entonces lo que valía la pena guardar nunca fue la palabra sola sino la palabra con su preposición pegada, y eso cambia cómo conviene anotar una palabra nueva en el vocabulario. Las mismas palabras chicas que llegan pegadas sin elegirse aparecen también en los artículos, y quien reporta lo que alguien dijo enfrenta la misma lógica al elegir entre say y tell en el estilo indirecto.