Elegí la pasiva cuando lo hecho es el tema de la oración y quien lo hizo es desconocido, obvio, o no viene al caso. Es una decisión sobre qué sustantivo va al primer lugar, no una decisión de estilo.
El inglés pone adelante lo que el lector ya sabe y atrás lo nuevo. El lugar del sujeto es entonces el punto donde una oración se conecta con la anterior, y la pasiva existe para poder dejar ahí un tema aunque ese tema no esté haciendo nada.
El se que ya usás, y el hueco que deja
El español oculta al responsable todo el tiempo, y lo hace distinto que el inglés: se vende, se necesita empleado, se rompió el vidrio. Ese se pasivo o impersonal es la herramienta más usada del español para lo mismo que el inglés resuelve con be más participio, y por eso conviene decirlo de una vez: se vende no se traduce como it is sold. Se traduce como for sale, una construcción que no tiene se ni nada parecido. Calcar la estructura del se al inglés produce oraciones que ningún hablante nativo arma, mientras que la pasiva con be, que sí existe en las dos lenguas, se aprende reconociendo cuándo el se español no tiene equivalente literal y cuándo sí lo tiene.
Ocho oraciones donde se gana su lugar
- the window was broken. Be más el participio, y el responsable salió de la oración por completo.
- my bike was stolen last night. La pasiva es correcta porque no se sabe quién lo hizo, que es la razón más común y más legítima para usarla.
- the report was written by Amara, y si el complemento con by no agrega nada, dejarlo afuera es justamente el punto.
- he was given a medal. El inglés puede volver sujeto a cualquiera de los dos complementos, así que a medal was given to him también funciona, algo que el español no arma igual.
- the bridge is being repaired. La pasiva continua, necesaria siempre que la acción está en curso, y la forma que más se evita.
- she got fired. Get reemplaza a be en el habla informal y agrega la idea de que el sujeto quedó afectado y no solo actuado sobre.
- I was born in Lagos. Born solo existe en pasiva, y I born es un error fosilizado que sobrevive años.
- it is said that, que distancia a quien escribe de la afirmación. Esta es la pasiva ocultando una fuente, y reconocerla es una destreza de lectura.
El primer lugar es una bisagra, no un ascenso
Mirá qué pasa entre dos oraciones seguidas. El puente se inauguró en 1890. Lo diseñó un ingeniero escocés del que nadie se acuerda. En inglés esa segunda oración conviene en pasiva porque el párrafo habla del puente, así que el puente tiene que quedarse adelante, y el ingeniero es la novedad y va atrás: it was designed by a Scottish engineer nobody has heard of. Escribí el mismo par de hechos en un párrafo sobre el ingeniero y la versión activa pasa a ser la correcta, sin que cambie ningún hecho.
Por eso el consejo de preferir siempre la activa es solo la mitad de una regla. Sirve cuando quien hizo la acción es el tema de la conversación, y falla cuando quien la hizo es un detalle, que en un informe o en un instructivo es casi siempre el caso.
El responsable no se mueve, se borra
Una oración activa lleva al responsable quieras o no. Una pasiva lo lleva solo si agregás by, y la mayoría no lo hace: the samples were frozen overnight no nombra a nadie, y ningún lector puede reconstruir quién las congeló. Ese borrado es lo único en toda esta página que le quita información al lector en vez de reordenarla, y es la razón por la que la pasiva tiene una fama que a medias se merece.
Usado con honestidad el borrado es una cortesía, porque nadie quiere leer un técnico cuyo nombre no quedó registrado congeló las muestras. Usado de mala fe es todo el punto, y el inglés tiene un ejemplo célebre: mistakes were made, una oración completa que admite un error y no admite a nadie.
Dónde se traba: la pasiva de reporte
Se puede convertir una oración activa en pasiva en un ejercicio mucho antes de elegir una pasiva por cuenta propia al escribir, y esa distancia no se cierra sola. Aparece primero en la escritura académica y de informes, donde una familia particular de pasivas hace un trabajo que nada más hace: it is thought that, the results are shown in the table, he is said to have left.
Esas son justamente las que un ejercicio de transformación no puede enseñar. No hay ninguna oración activa detrás de it is thought that para convertir, porque el responsable nunca fue una persona en particular, y alguien que solo transformó oraciones no tiene por dónde entrar a la forma. Termina escribiendo many people think that en su lugar, una afirmación sobre mucha gente y una oración bastante más débil que la que quería.
Dónde están reunidos los marcos, gratis
El Academic Phrasebank, mantenido por la Universidad de Manchester y gratuito para leer sin cuenta, junta estos marcos ordenados por el trabajo que hacen y no por su gramática. Reemplaza a copiar patrones de oraciones de artículos publicados a mano, que era lo que todo el mundo hacía antes y que tomaba un semestre entero para armarse mal.
Su límite es el que importa en un trabajo que te van a corregir. Te da el marco para reportar una afirmación; no puede decirte si la afirmación que metés adentro es tuya o de otra persona, y esa distinción es justo lo que un corrector busca. Un marco tomado prestado para esconder esa diferencia es peor que una oración activa simple que la asume.
Qué se ve cuando sale mal
Dos fallas, y tiran en direcciones opuestas. La primera es la pasiva elegida porque suena formal, que produce it is believed by many people that, una oración que nombró al responsable y lo degradó al mismo tiempo sin ganar nada con las cuatro palabras de más. La segunda es sacar toda pasiva de un informe, lo que obliga a inventar un sujeto para cada una, y los sujetos inventados casi siempre son más vagos que el borrado que reemplazan.
Lo que decide el párrafo entero
Si el primer lugar es donde una oración se une con la anterior, entonces el hilo que sostiene un párrafo entero depende de qué sustantivo va primero en cada oración, y esa es una decisión de párrafo y no de oración suelta. La misma idea de un lugar fijo que el inglés reserva para lo ya sabido reaparece en el orden de palabras, y el marco para reportar una afirmación sin nombrar a quien la hizo se cruza con el estilo indirecto.