Movés el verbo un paso atrás cuando lo dicho dejó de ser cierto, o cuando no tenés idea de si lo sigue siendo. Lo dejás donde está cuando claramente sigue siendo cierto, porque she said she was a doctor y she said she is a doctor son dos reportes distintos, y solo uno de los dos la deja siendo doctora.
El paso atrás no es una obligación que viene pegada a la palabra said. Es un pequeño gesto de distancia, el mismo movimiento que aleja un verbo un paso para marcarlo como irreal, y quien escucha lo interpreta así lo hayas querido o no.
Un paso que tu propio español ya hace igual
Esto es lo que ningún manual pensado para otra lengua materna te va a decir: la concordancia de tiempos del español hace exactamente el mismo movimiento. Dijo que estaba cansado reporta estoy cansado con el verbo corrido un paso atrás, igual que he said he was tired. Me preguntó dónde vivía reporta dónde vives sin invertir el orden de la pregunta, igual que she asked where I lived en vez de where did I live. Un hablante de una lengua sin este mecanismo tiene que aprender el paso atrás de cero; vos ya lo aplicás todos los días, en tu propio idioma, sin pensarlo.
Donde el paralelo se corta es en decir contra tell. Decir funciona con o sin la persona a la que le hablás: le dije que esperara y dije que esperara son las dos correctas en español. Tell en inglés no admite eso: exige a quién se le dijo. He told me pide siempre el me; he said me nunca existe, y he told that va a sonar tan raro como decir dije él que en español. Say, en cambio, se comporta como decir cuando no hay una persona explícita: he said that he was tired, sin nadie en el medio, y agregar a alguien ahí pide to: he said to me that he was tired.
Ocho oraciones que muestran el corrimiento
- the tense shifts back one step. Presente pasa a pasado, pasado pasa a pasado perfecto, y will pasa a would. Es mecánico y es la regla entera.
- He said he was tired, reportando I am tired. El presente se corrió un paso atrás y el pronombre cambió con el punto de vista.
- She told me she had finished, reportando I have finished, así que el perfecto pasa a pasado perfecto.
- say, tell and ask. Tell necesita una persona después y say no: he told me pero he said to me. Este es el error más común del tema.
- He asked if I was coming. Una pregunta de sí o no se vuelve una cláusula con if y pierde por completo el orden de pregunta.
- She asked where I lived, nunca where did I live. La pregunta reportada toma el orden de una afirmación, el segundo error más común.
- He told me to wait. Las órdenes se vuelven un infinitivo, sin ningún corrimiento de tiempo, la más fácil de producir de todas.
- tomorrow becomes the next day. Las palabras de tiempo y lugar se corren con el verbo: here pasa a there, this pasa a that, now pasa a then.
Dos pasos atrás, y después el idioma se queda sin más
Una forma de presente retrocede un paso y una de pasado retrocede uno más, y ahí el movimiento se detiene. Is late pasa a was late. Arrived pasa a had arrived. Had arrived se queda donde está, porque el inglés no tiene un tercer paso para ofrecer, y por eso un reporte largo de una conversación larga termina aplanado: todo lo que pasó antes queda usando la misma forma.
Algunas palabras nunca se mueven, y no son excepciones a nada. Will call pasa a would call porque would ya es la forma corrida de will. Would, could y might ya están corridas, así que might come se reporta como might come y no hay nada más que aprender ahí salvo notar cuáles formas ya empezaban un paso atrás.
Dónde se traba: el corrimiento se vuelve reflejo
Todo ejercicio de este tema exige el corrimiento, porque un ejercicio que a veces lo exigiera y a veces no sería imposible de corregir. Varios cientos de ejercicios instalan un reflejo, y el reflejo sobrevive a los ejercicios. Alguien termina reportando algo que sigue siendo cierto en la forma corrida, y sale como duda que nunca quiso expresar: he said he was from Brazil, sobre un hombre parado en la sala, suena a reportar una afirmación dudosa y no un hecho.
El estancamiento se sostiene porque un hablante nativo casi nunca lo corrige. Las dos versiones son gramaticales, así que no hay nada que reparar, y quien escucha simplemente queda un poco menos seguro sobre Brasil. Nadie ahí se entera de que algo salió mal.
Leer la misma oración reportada de cuatro maneras
Google News es gratis y hace acá algo que ningún ejercicio puede. Poné una oración citada de una declaración pública, abrí cuatro notas sobre la misma declaración, y mirá qué hizo cada redactor con el tiempo verbal. Algunos corren el verbo y otros no, y los que no lo corren suelen estar señalando que la afirmación sigue en pie. Reemplaza a comprar cuatro diarios la misma mañana, que es lo que esta comparación costaba antes.
Leé el cuerpo de la nota y no el titular. El inglés de los titulares omite auxiliares y marca el tiempo con sus propias convenciones, así que un titular no dice nada sobre lo que decidió el redactor, y es el párrafo de abajo el que carga la decisión.
Qué se ve cuando sale mal
Tres fallas, en orden de cuánto tiempo sobreviven. El corrimiento reflejo sobre algo que sigue siendo cierto, que casi nadie nota. La pregunta sin invertir, que todo el mundo nota. Y una intermedia: correr el verbo y olvidarse de todo lo demás que apuntaba al momento de hablar, así que I will see you here tomorrow se reporta una semana después como he said he would see me here tomorrow, donde here y tomorrow siguen apuntando a un cuarto y a un día que ya pasaron.
La elección que no es de gramática
La pregunta de fondo acá no es de tiempo verbal. Reportar a alguien es elegir un verbo para el reporte, y said, claimed, admitted e insisted cargan mucha más actitud que cualquier corrimiento de tiempo, lo que convierte esto en una elección de palabras y no de gramática, tan cargada de actitud como la que llevan los verbos modales, y con el mismo paso atrás que marca lo irreal en los condicionales.