Choisissez le passif quand la chose faite est le sujet de la phrase et que la personne qui l'a faite est inconnue, évidente, ou sans intérêt. C'est une décision sur le nom qui occupe la première place, pas une décision de style.
L'anglais place ce que le lecteur sait déjà en tête de phrase et l'information nouvelle à la fin. La place du sujet est donc le point de couture entre une phrase et celle d'avant, et le passif sert justement à garder un sujet à cette place même quand il n'est l'auteur de rien.
Huit phrases qui montrent où il se justifie
Léa Chastain, à Metz, tient le fil des huit exemples.
- Léa's window was broken. Be plus le participe passé, et l'auteur a complètement quitté la phrase.
- Léa's bike was stolen last night. Le passif se justifie parce que l'auteur est inconnu, la raison la plus courante et la plus légitime de s'en servir.
- l'auteur prend by. The report was written by Léa, et si le complément en by n'apporte rien, le laisser de côté est justement le but de la manœuvre.
- Léa was given a medal. L'anglais peut transformer chacun des deux compléments en sujet, donc a medal was given to Léa fonctionne aussi, ce que la plupart des langues ne permettent pas.
- the bridge is being repaired. Le passif progressif, nécessaire chaque fois que l'action est en cours, et la forme que les apprenants évitent le plus souvent.
- Léa got fired. Get remplace be à l'oral informel et suggère que le sujet a subi quelque chose plutôt qu'il ait simplement été concerné.
- Léa was born in Metz. Born n'existe qu'au passif, et Léa is born est une erreur figée qui survit des années.
- it is said that, qui met de la distance entre l'auteur et l'affirmation. C'est le passif qui cache une source, et le repérer est un savoir-faire de lecture.
La première place est un point de couture, pas une promotion
Regardez ce qui se passe entre deux phrases. The bridge opened in 1890. It was designed by a Scottish engineer nobody has heard of. La seconde est au passif parce que le paragraphe parle du pont, donc le pont doit rester en tête, et l'ingénieur est la nouveauté, à placer en fin de phrase. Écrivez les mêmes faits dans un paragraphe qui parle de l'ingénieur et la version active devient la bonne, sans que rien n'ait changé dans les faits eux-mêmes.
C'est pour ça que le conseil de préférer l'actif n'est qu'une demi-règle. Elle tient chaque fois que l'auteur est le sujet dont on parle, et elle est fausse chaque fois que l'auteur est un détail, ce qui est le cas la plupart du temps dans un rapport ou une notice.
Là où ça bloque pour un francophone : le on qui remplace le passif
Le français a le passif mais s'en sert peu, parce qu'il a on, qui fait le même travail sans en avoir la forme : on m'a donné une médaille garde l'auteur invisible sans jamais quitter la voix active. Un francophone traduit ce réflexe mot à mot et écrit somebody gave me a medal ou they gave me a medal, une phrase juste mais lourde, là où l'anglais attend simplement I was given a medal. Le on français ne se traduit donc pas mot à mot : il se traduit souvent par un passif anglais, et le repérer est la moitié du travail sur cette page.
La même habitude produit on dit que pour it is said that, et la traduction littérale, people say that, marche mais sonne moins naturelle dans un rapport ou un article que le passif attendu par l'anglais écrit.
Là où les formules sont rassemblées
L'Academic Phrasebank, tenu par l'université de Manchester et gratuit à consulter sans compte, liste ces formules classées par la fonction qu'elles remplissent plutôt que par leur grammaire. Il a remplacé la copie à la main de tournures trouvées dans des articles publiés, ce qui prenait un trimestre pour un résultat médiocre.
Sa limite compte dans un travail noté. Il fournit une formule pour rapporter une affirmation ; il ne dit pas si l'affirmation qu'on y met est la vôtre ou celle de quelqu'un d'autre, et c'est justement cette distinction qu'un correcteur cherche à voir.
Le passif qui sonne formel, et celui qu'on a trop retiré
Deux échecs, et ils tirent en sens opposé. Le premier est le passif utilisé parce qu'il sonne plus formel, ce qui produit it is believed by many people that, une phrase qui a nommé l'auteur puis l'a rétrogradé, sans rien gagner pour les mots en plus. Le second est de retirer tout passif d'un rapport, ce qui force à inventer un sujet à chaque fois, et le sujet inventé est presque toujours plus vague que ce que la suppression cachait.
Quelle place un nom peut occuper est ce qui règle aussi l'ordre des mots, et les formules de rapport rejoignent le discours rapporté. La question qui reste, plus large que le passif, regarde l'expression écrite en anglais, où c'est au niveau du paragraphe que ce choix se prend, pas seulement de la phrase.