Les prépositions de lieu et de temps suivent une image qui s'apprend en un après-midi : at est un point sans taille, on une ligne ou une surface, in quelque chose qui a un intérieur. Tout ce qui sort du lieu et du temps est d'une autre nature, parce que ces prépositions-là sont arrivées collées au mot d'avant et s'apprennent avec lui, sans image possible.
Savoir lequel des deux cas est devant vous fait gagner des années. Si la préposition dit où ou quand, cherchez l'image. Si elle est posée derrière un verbe ou un adjectif, arrêtez de chercher une logique et apprenez la paire, parce qu'il n'y a rien dessous à découvrir.
Huit tournures, et celle qui suit vraiment un système
La plupart des prépositions s'apprennent collées à un mot. Le lieu et le temps sont l'exception et suivent un vrai schéma qui vaut la peine d'être appris une fois pour toutes.
- in a country, on a street, at a number. Le contenant se resserre : in pour une grande zone, on pour une ligne, at pour un point. In France, on the rue de la Paix, at number 12.
- in the morning, on Monday, at six. Le même resserrement appliqué au temps : une durée, un jour, un point.
- depend on, interested in, good at. Fixées, et apprises collées au verbe ou à l'adjectif plutôt que déduites.
- listen to et look at. Les deux prennent une préposition là où le français n'en met aucune, et l'omettre est une erreur qui dure.
- arrive in et arrive at. In pour une ville ou un pays, at pour un bâtiment ou un événement, et jamais arrive to, malgré ce qu'appelle arriver à.
- by car et on foot. Les moyens de transport prennent by sans article, sauf la marche, l'exception que tout le monde rencontre en premier.
- different from est le plus sûr, avec than courant aux États-Unis et to courant en Grande-Bretagne, les trois étant défendables.
- in time et on time. In time veut dire assez tôt pour quelque chose ; on time veut dire à l'heure prévue.
L'image, et l'endroit exact où elle craque
Les trois mêmes mots font tourner le lieu et le temps sur la même logique, ce qui vaut la peine d'être appris comme un ensemble plutôt que comme deux listes. Un point dans l'espace, c'est at the door, et un point dans le temps, c'est at six. Une surface, c'est on the table, et un jour est traité comme telle, d'où on Monday. Un contenant, c'est in the box, et un mois est traité comme tel, d'où in June.
In the car et on the bus est la fissure que rencontre tout apprenant. La voiture enfermerait, et le bus laisserait debout et circulant, d'où la préposition de surface pour les transports publics. À traiter comme une convention et non comme une loi, parce que c'en est une : l'image est une bonne première hypothèse, pas une règle, et prétendre le contraire pousse un apprenant à ne plus croire à l'image dès la première fois qu'elle échoue.
Là où ça bloque pour un francophone : depend of et arrive to
Thomas Guérin, à Poitiers, écrit régulièrement Thomas depends of his manager et Thomas arrived to London, deux calques directs du français dépendre de et arriver à. L'anglais veut depend on et arrive in, sans lien avec la préposition française du même verbe, et rien dans le sens ne prévient l'erreur puisque les deux verbes sont par ailleurs très proches d'un mot à l'autre.
C'est l'erreur la plus reconnaissable d'un francophone dans tout ce cluster, parce qu'elle porte la marque exacte de la préposition française transportée telle quelle. Elle survit longtemps précisément parce qu'elle se comprend du premier coup, donc rien ne vient jamais la corriger dans une conversation.
Voir la paire avant de l'apprendre
Reverso Context est le moyen le plus rapide de trouver quelle préposition accompagne un mot. Tapez le mot et il renvoie de vraies phrases avec la tournure surlignée, si bien qu'interested revient collé à in une centaine de fois et la paire devient visible avant même d'avoir lu une définition. C'est gratuit avec de la publicité, et ça a remplacé l'entrée du dictionnaire bilingue, qui donne un mot seul et reste muet sur la phrase où il vit réellement.
Sa faiblesse mérite d'être connue. Les phrases viennent de sous-titres, de documents officiels et de pages web, donc le registre passe brutalement d'un scénario de film à une directive européenne, et une tournure qui paraît courante peut ne l'être que dans l'un des deux.
Les erreurs qui viennent toutes d'ailleurs
Les erreurs reconnaissables viennent presque toutes d'un choix différent dans la langue de départ. Married with, là où l'anglais dit to. Discuss about et explain me this, là où l'anglais ne veut aucune préposition dans le premier cas et to dans le second.
Chacune de ces erreurs est une paire empruntée à une autre langue plutôt qu'une image mal appliquée, ce qui explique pourquoi lire plus de règles ne les corrige pas et pourquoi elles méritent une liste qu'on répète. Les petits mots non accentués qui se comportent pareil, arrivant avec quelque chose plutôt que choisis, se retrouvent dans les articles, et le socle qui manque le plus souvent derrière tout ça est le vocabulaire anglais.