Eine Redewendung ist ein einziges Wort, das zufällig mit Leerzeichen geschrieben wird. Kein Wort darin lässt sich austauschen, keine Reihenfolge lässt sich drehen, und die naheliegendste Falle für einen deutschen Sprecher ist eine ganz eigene: die eigene Redewendung Wort für Wort ins Englische zu übertragen.
Ich verstehe nur Bahnhof funktioniert im Deutschen, weil jeder die Wendung schon kennt. I only understand train station funktioniert im Englischen nicht, weil dort niemand sie kennt, egal wie klar die einzelnen Wörter sind.
Acht Wendungen, samt der Übersetzung, die nicht geht
- it's all Greek to me, nicht I only understand train station.
- now it's crunch time, nicht now it's about the sausage, für jetzt geht's um die Wurst.
- that's the crux of the matter, nicht that's where the dog is buried.
- you must be joking, nicht I think my pig is whistling.
- to turn a blind eye, nicht to have tomatoes on your eyes.
- to kill two birds with one stone, nicht two flies with one swat.
- it's raining cats and dogs, nicht it's raining shoelaces.
- to be snowed under, nicht viel um die Ohren haben.
Warum die wörtliche Übersetzung fast richtig klingt
Jede dieser deutschen Wendungen ist im Deutschen sofort verständlich, und genau diese Vertrautheit ist die Falle. Der Satz fühlt sich beim Formulieren richtig an, weil er es im Kopf des Sprechers gerade ist, nur eben auf Deutsch. Ein englischer Zuhörer bekommt vier grammatisch korrekte Wörter und keine Bedeutung, weil die Wendung, die sie tragen sollte, in seiner Sprache nie existiert hat.
Eingefroren heißt: jedes Wort, in genau dieser Reihenfolge
It's raining cats and dogs, nie dogs and cats. To kill two birds with one stone, nie one bird with two stones. Nichts darin ist verhandelbar, weil die Wendung nie aus ihren Teilen zusammengesetzt wurde, sondern als Ganzes gelernt wurde, von jedem, der sie benutzt. Das Einzige, was sich anpasst, ist das Verb: he killed two birds with one stone, they are killing two birds with one stone.
Wo es kippt: die eigene Wendung, direkt übersetzt
Der teuerste Moment ist nicht eine fehlende Redewendung, sondern eine mitgebrachte. Now it's about the sausage wird verstanden als eine Aussage über Essen, nicht als jetzt geht's um die Wurst, und niemand korrigiert den Satz, weil er grammatisch fehlerfrei ist und niemanden am Verstehen der übrigen Unterhaltung hindert. Er fällt einfach aus dem Gespräch heraus, unbemerkt.
Was ein Nachschlagewerk kann, und was nicht
Der Idiom-Bereich von The Free Dictionary ist die praktische Anlaufstelle: kostenlos, ohne Konto, aus Deutschland ohne Umweg erreichbar, und er bündelt mehrere veröffentlichte Sammlungen in einer Suche. Eine unbekannte englische Wendung aus einem Buch oder Film lässt sich in Sekunden klären.
Was er nicht kann, ist die umgekehrte Richtung: eine deutsche Wendung eingeben und die passende englische zurückbekommen. Dafür braucht es die englische Wendung schon als Suchbegriff, und wer sie noch nicht kennt, findet sie dort nicht. Das Nachschlagewerk bestätigt nur, was man schon vermutet, es liefert keine Übersetzung.
Woran der übersetzte Satz zu erkennen ist
Now it's about the sausage, my pig is whistling, tomatoes on your eyes: drei Sätze, jeder für sich korrekt gebaut und für einen englischen Zuhörer bedeutungslos, weil die Bedeutung ausschließlich in der deutschen Wendung steckte, die dahinterstand. Erkannt wird der Fehler fast nie, weil der Satz niemanden am Verstehen der übrigen Unterhaltung hindert, er verschwindet einfach spurlos.
Die sichere Strategie ist deshalb, viele englische Wendungen zu verstehen und nur wenige selbst zu benutzen, und zwar solche, die man tatsächlich schon von einem englischen Muttersprachler gehört hat. Welche Wörter dabei überhaupt zusammenpassen, unabhängig von jeder Wendung, klärt Kollokationen, und wer wissen will, welche englischen Wörter je nach Umgebung mehr oder weniger riskant sind, findet die Übersicht bei Slang. Ausgesprochen, statt gelesen, verschwimmen solche Wendungen ohnehin fast vollständig im Sprechfluss, was zur Listening-Übung gehört.