Laissez les virgules de côté quand la proposition dit au lecteur lequel vous voulez dire, et mettez-les quand le lecteur sait déjà lequel et que vous ajoutez seulement un fait à son sujet. The students who had finished left early et The students, who had finished, left early sont bâties avec les sept mêmes mots, et ce sont deux rapports différents sur l'après-midi.
Sans les virgules, seuls certains élèves sont partis, et c'est la proposition qui les désigne. Avec elles, ils sont tous partis, et la proposition n'est qu'un aparté sur le groupe entier. Rien d'autre dans les deux phrases ne porte cette différence, donc la ponctuation n'est pas une affaire de goût ici, contrairement à ce qu'elle est parfois ailleurs dans la phrase.
Huit phrases, et la virgule qui change le sens
Inès Delmas, à Angers, tient le fil de chaque exemple.
- the man who lives next door. Who pour les personnes, which pour les choses, that pour les deux dans ce type de proposition.
- the book that Inès read. Cette proposition identifie de quel livre il s'agit, donc elle ne prend pas de virgule, et la retirer laisserait la phrase incomplète.
- Inès's brother, who lives in Cork, is a teacher. Les virgules font de la proposition une information en plus et supposent un seul frère. Sans elles, ça en suppose plusieurs.
- the book Inès read. Le pronom peut disparaître quand il est complément de la proposition, ce qui est très courant à l'oral et n'est pas une faute.
- the man Inès spoke to. La préposition reste en fin de proposition dans l'anglais ordinaire ; la déplacer devant est correct mais formel.
- the house where Inès grew up. Where, when et why introduisent des propositions de lieu, de temps et de raison sans avoir besoin de préposition.
- the reason why est accepté, même si the reason that ou juste the reason sont plus sobres.
- whose fonctionne pour les personnes et les choses : the car whose alarm went off est correct, un peu formel.
Le test qui tranche en quatre secondes
Supprimez la proposition et lisez ce qui reste. The students left early, une fois qu'on a retiré une proposition qui identifiait, ne désigne plus les personnes voulues, donc la proposition faisait un travail d'identification et ne prend pas de virgules. Une fois qu'on a retiré une proposition d'ajout, la phrase garde exactement le même sens, donc c'était un aparté et il prend des virgules des deux côtés.
Deux faits plus petits suivent ce partage plutôt que de s'apprendre à part. Une proposition d'ajout ne peut utiliser que which ou who, jamais that. Et le pronom ne peut disparaître que dans une proposition d'identification, et seulement quand il est complément, ce qui rend the book Inès read parfaitement ordinaire et my brother, I met yesterday, is a doctor pas une phrase du tout.
Là où ça bloque pour un francophone : la préposition détachée
Le français place toujours sa préposition devant le pronom relatif : l'homme à qui j'ai parlé, jamais l'homme que j'ai parlé à. Un francophone applique le même réflexe en anglais et écrit systématiquement the man to whom Inès spoke, une phrase correcte mais raide, là où un anglophone dirait simplement the man Inès spoke to dans presque toute conversation. Le résultat n'est jamais faux, seulement démesurément formel pour la situation, ce qui trahit un texte traduit plutôt qu'écrit directement en anglais.
Le réflexe inverse, garder que, n'existe pas en anglais dans la même mesure : le français ne peut jamais effacer son que, alors que l'anglais peut effacer that ou which dans une proposition d'identification, ce qui explique pourquoi un francophone garde souvent le pronom là où un natif l'aurait laissé tomber sans y penser.
Lire cent mille mots qui respectent la règle
Le guide de style du Guardian et de l'Observer est gratuit à consulter en ligne, dans un index alphabétique cherchable, et c'est l'un des rares endroits où la décision d'une publication sur les propositions identifiantes et les propositions d'ajout est écrite noir sur blanc. Il a remplacé la feuille de style imprimée, qui existait dans chaque journal mais n'était vue que par ceux qui y travaillaient. Lisez l'entrée, puis lisez le journal, ce qui est la moitié utile : la règle y est appliquée partout, donc on a l'explication puis une réserve illimitée d'exemples.
Sachez ce qu'est un guide de style avant de vous y fier. Une grande partie enregistre la préférence d'une publication et ne vous engage pas. Les virgules autour d'une proposition d'ajout sont l'exception, parce qu'elles portent un sens plutôt qu'une habitude de maison.
La virgule qu'on entend mal, et celle qu'on n'entend pas
À l'écrit, l'échec est une virgule placée à l'oreille, souvent une seule au lieu de deux : The students, who had finished left early. Une virgule seule ouvre un aparté et ne le referme jamais, et le lecteur arrive à la fin de la phrase en attendant toujours.
À l'oral, l'échec va dans l'autre sens. Il n'y a aucune virgule à entendre, seulement une pause et une baisse de ton, et un francophone la manque souvent et prend un aparté pour une identification. Le pronom effacé complique encore les choses : the man Inès saw yesterday was late a deux verbes sans rien pour les relier, et un auditeur qui attend un mot de liaison attendra encore à la fin de la phrase.
Quelles places une proposition peut occuper touche aussi l'ordre des mots, et la moitié ponctuation de tout ceci se retrouve dans l'expression écrite en anglais. La question qui reste tient plutôt de la lecture, et regarde la compréhension écrite en anglais, où trouver les bords d'une proposition sans pronom visible est un travail différent de celui de poser soi-même les virgules.